CHIP之所以莫測高深，至今不為一般人所熟知，是因為就連醫學界也對它一知半解，因此才會給它「作用不明」的封號。而CHIP的發現，也完全是個巧合。過去數十年來，多個醫學研究團隊都在研究中發現有相當高比例的受試者，白血球中都帶有與白血病相關的基因突變，但這些人並沒有罹患血癌，突變僅集中在一兩個區塊，沒有擴散。
既然不是血癌，那這些突變的白血球是哪來的？研究人員推測，由於白血球是人體骨髓的幹細胞所製造出來的，因此問題可能出在幹細胞上。一個幹細胞若是碰巧發生了突變，那麼它所製造出來的白血球，將全部帶有相同的突變。
通常，突變造成的結果，可能是改變幹細胞的成長模式，也可能是讓部分幹細胞在嚴苛的環境下也能存活，但與白血病相關的這種突變，則是讓幹細胞的壽命延長。
由於突變的幹細胞壽命比一般幹細胞更長，因此隨著時間過去，骨髓裡突變幹細胞的比例逐漸上升，這些幹細胞所複製出來的突變白血球，也在患者的血液裡變得越來越多。
研究人員追蹤這些受試者十年來的健康變化，獲得一項驚人的發現：這些擁有突變幹細胞的人，在10年內罹患心臟病或中風而過世的機率，和普通人相比，竟多出了54%。
突變白血球未造成血癌，反而使人罹患心臟病，這背後的成因和致病由來到底是什麼？醫學界至今仍無法完全確定，但一個可信的說法是：動脈硬化患者血管中的斑塊，常充斥著白血球，而突變的白血球可能會加速動脈粥樣硬化的生成和惡化。
雖然CHIP與心血管疾病之間的關聯，仍止於臆測，但在一項白老鼠實驗中，研究人員植入含有突變幹細胞的骨髓進入白老鼠體內，結果突變白血球迅速增生，很快就在老鼠的血管中形成動脈硬化的斑塊。
過去，心臟科醫生常感到困惑，為何他們碰到不少病患既沒有高膽固醇，血壓也正常，而且血糖不高，平常也沒有抽菸習慣，卻沒來由地突然中風？如今浮現出來的一個可能答案是：這都是CHIP造成的。
統計數據發現，60歲以上的人當中，有20%人患有CHIP；80歲以上長者比例更高，將近一半都有CHIP的症狀。「目前看來，這世上只有兩種人：一種是有複製造血症的人，另一種是即將罹患複製造血症的人，」維吉尼亞大學醫學院的Kenneth Walsh教授說。
由於沒有任何療法可以對付CHIP，因此醫界並不建議民眾做CHIP篩檢。如果想要避免染上心血管疾病，最好的辦法仍是留意三高、飲食和多運動。另外，隨著醫藥進步，未來實驗室裡也可能研發出防止動脈硬化的新藥。
資料來源：New York Times, WebMD, US National Library of Medicine
