在台北搭捷運，你會經常聽到一聲「不好意思」，因為有乘客從你身旁經過；進入教室，你會聽到學生用「不好意思」開始和結束每個問題；打開一封電子郵件，第一行通常是「不好意思」，似乎暗示著抱歉有點打擾你。《BBC》指出，「不好意思」（buhaoyisi）這4個中文字，如果按照字面的直翻會變成「不好的意思」或是「不好的感覺」，但這4個字其實用途廣泛，在台灣可以在各種情況下使用，無論是服務業表達打擾、向老闆道歉或是難以對愛人表達愛意時皆適用。
根據師大台灣語文學系教授李勤岸的說法，幾十年的日本殖民化以及儒家的道德教義，塑造了台灣的極端道歉文化。「不好意思」代表了台灣人重視人際關係的維持，把家族及社會的重要性擺在個人之前。李並解釋，這種文化是台灣獨有的，在中國或馬來西亞很少聽見「不好意思」的說法。
國立台灣大學中文系教師Ouyu Yang則認為，翻譯「不好意思」絕非易事，西方的「對不起」概念太過限制，無法表達社會的美德，「不好意思」也可以是一種感覺、行為準則，貫穿台灣文化的整個思想體系。另一方面，她也覺得自己淹沒在太多敷衍的道歉中，說「不好意思」更多的是一種習慣，結果造成道歉或表達遺憾都並非出自真誠。
知名劇團《表演工作坊》就曾針對此現象，在相聲劇《那一夜，在旅途中說相聲》就有一個「不好意思」的段子，劇中指出服務業經常將「不好意思」掛在嘴邊，卻態度敷衍。下次開口說出「不好意思」時，或許可思考語言背後的意義。
