但是身高近188公分，體格看起來魁梧的他，其實出身蘇格蘭愛丁堡，因為成長時期的貧困生活，才練就出身材。為了討生活，幾乎什麼工作都做過，也從軍加入英國海軍，直到退伍後又到處打零工，被找去當劇場臨時演員，從此就這樣跨入影劇界。但是演了6年的戲，都是一些無關緊要的小角色，更別說要有對白、特寫鏡頭。
直到1962年的《第七號情報員》（Dr. No），以詹姆斯龐德闖出了名氣，影壇終於誕生一號新星。電影完全把史恩康納萊的魅力發揮到極致，壯碩的體格、胸毛更一度成為男性性感指標，從此以後欲罷不能。
但史恩康納萊並不想一直扮演007，特別是1965年他就開始面臨了禿頭的危機，原本只是從少年時期的前額禿頭，結果變成童山濁濁，這當然跟007的形象完全衝突，必須戴假髮遮掩。於是在41歲時辭去007的演出，也結束了11年的第一段婚姻。
不必再戴假髮之後，史恩康納萊開始被影壇視為一個演員，讓他的事業在80年代順利找到新的定位，因為當年看他演007的觀眾，都長大當導演了。其中之一就是史蒂芬史匹柏，當年他想毛遂自薦當007導演，但是被製片拒絕，理由是史匹柏不是英國人。他只好回去找好友喬治盧卡斯，一起打造了他們心目中冒險英雄《法櫃奇兵》，誕生了印第安納瓊斯。1989年，史匹柏就找上了史恩康納萊，讓他加入《聖戰奇兵》的行列，飾演哈里遜福特的老爸亨利。
史恩康納萊不虧是拍攝007情報片起家的，在《聖戰奇兵》拍攝過程中，他往往率先做出一些不拘小節的事。例如片中一場他跟哈里遜福特背靠背綁在一起，被困在大火中的鏡頭，因為實在太熱，他就決定不穿下半身的長褲，穿短褲就好，反正也不會拍到。剛開始哈里遜福特還不敢跟進，可是後來發現這樣被大火包圍時會涼快很多，也就跟著決定不穿長褲了。
之後的《獵殺紅色十月》（The Hunt for Red October）則巧妙地讓史恩康納萊找到新的銀幕髮型，就是用大鬍子搭配軍人頭，後來很多部片就一直維持這個造型沒變。1996年的動作片《絕地任務》（The Rock）再次讓史恩康納萊引用了他的情報員銀幕形象，跟尼可拉斯凱吉搭檔反攻惡魔島。1999年則與凱薩琳麗塔瓊斯搭上了千禧年熱潮，以馬來西亞雙峰塔為背景，拍攝神偷電影《將計就計》（Entrapment），成功了引起了熱潮。
但是2003年的改編漫畫《天降神兵》（The League of Extraordinary Gentlemen），傳出拍攝期間，身兼製片的史恩康納萊與導演意見不和，這部片推出後也反應不佳，此後他就消失影壇。2008年Louis Vuitton請他拍攝廣告，大家才知道他已經移居到巴哈馬群島養老，這也成為他最後在大眾媒體曝光的身影。
如同現任007製片麥可G.威爾森（Michael G.Wilson）與芭芭拉布洛柯里（Barbara Broccoli）發表的聲明，當史恩康納萊第一次在大銀幕上說出「我叫龐德，詹姆斯龐德」的時候，他以個人的魅力詮釋這位充滿性感非凡的特務，不只締造了影史新頁，也改變了這整個世界。現任007丹尼爾克雷格也說，「世人不光只記得他是詹姆斯龐德，他還定義了一整個年代與風格，他在銀幕上散發的機智與魅力堪稱電力驚人，賣座電影因有了他而誕生。」
