1994至1999年間，北韓發生嚴重飢荒，導致至少24萬人因飢餓或營養不良而死亡，官方卻稱其為「苦難的行軍」。當時，朴智賢在家鄉清津任教，她的父親擔心她與從軍的弟弟會因飢荒餓死，便安排他們偷渡到中國大陸，父親則留在家鄉，最後慘遭餓死。
1998年，朴智賢和弟弟偷渡到大陸後失散，她也被人口販子賣給當地農民結婚生子。朴智賢回想這段往事說，「我成為家庭一員，但他們只視我為工人。男人只將我們視為性玩具，根本是奴隸生活。」在大陸生活幾年後，2004年她被大陸警方逮捕並遣送回北韓，兒子則留在大陸。
回到北韓後的朴智賢被送入勞改營，但營內環境惡劣，且被迫長時間做苦工，導致她的腿部傷口感染壞疽，無法正常走路，命在旦夕之際，勞改營不願她在營內身亡，因此放她出營，任其自生自滅。沒想到朴智賢重獲自由後，身體也逐漸康復，最終她決定再次逃離北韓，好和兒子團員。
這一次，朴智賢翻山越嶺前往大陸，並在當地人幫助下和兒子團圓，還輾轉與同為脫北者的丈夫相遇，「他救了我和我兒子的命，這是我第一次談戀愛，在此之前我根本不知道愛的意義為何。」2007年，朴智賢全家透過1位美籍韓裔牧師尋求聯合國官員幫助，順利抵達英國展開新生，他們在英格蘭中部、大曼徹斯特郡定居，並在當地政府幫助下學習英文及求職。
朴智賢後來在人權團體任職，並選擇加入保守黨，還決定參選今年5月的地方議員選舉，積極關注教育與路面修補等議題。朴智賢表示，不論選舉結果如何，「這些經驗都會對我的生活有所幫助，我會繼續和保守黨工作，會協助地方居民而不限於難民。」如果朴智賢成功當選，她將成為英國首位當選公職的北韓裔移民。
