薛尼鮑迪世居巴哈馬，他的母親1927年赴美國邁阿密時意外生下他，因此薛尼鮑迪從小便擁有美國國籍。薛尼鮑迪在巴哈馬一直成長到15歲後才移居出生地邁阿密，之後遷居紐約，二戰期間他曾虛報年齡入伍，離開軍隊後他經由試鏡成功獲得一個角色，從此加入美國黑人劇院，開始從事演出。
1955年薛尼鮑迪在電影《Blackboard Jungle》中飾演一名流氓高校生展露頭角，3年後就憑《逃獄驚魂》與另一位男主角東尼寇帝斯雙雙獲奧斯卡提名，這不僅使薛尼鮑迪成為第一位獲得奧斯卡最佳男主角提名的黑人男演員，同時他也獲得了英國電影學院獎最佳外國男演員獎，和第一座柏林影帝銀熊獎。
薛尼鮑迪的演藝生涯在1960年代到達顛峰，1963年他在《原野百合花》演出為不諳英語的德、奧修女修建教堂的青年，榮登影史第一位黑人奧斯卡影帝，為有色人種在好萊塢揚眉吐氣。這部片除了為他拿下奧斯卡金球獎影帝外，也二度在柏林影展稱帝。
1967年更是他大爆發的一年，當年3部作品《吾愛吾師》《惡夜追緝令》《誰來晚餐》均為影史經典，其中《吾愛吾師》創下票房佳績、《惡夜追緝令》由他領銜主演，獲得奧斯卡最佳影片等5項大獎，而最知名的《誰來晚餐》，雖然主角是史賓塞屈塞與凱薩琳赫本，但在這部描寫種族通婚電影拍攝殺青後不到一個月，美國聯邦政府就宣布各州《反異族通婚法》違憲而無效，徹底結束了美國部分州禁止種族通婚的歷史，因此該片在美國歷史的意義重大，美國影藝學院2002年更頒發奧斯卡終身成就獎，來表彰薛尼鮑迪為影壇，以及非裔有色人種所做出的貢獻。
薛尼鮑迪在影壇的傳奇地位甚至令他跨足政壇，曾於1997年至2007年間擔任巴哈馬駐日大使，同時他也是巴哈馬駐聯合國教科文組織大使；2009年8月12日，薛尼鮑迪榮獲美國總統歐巴馬頒發「總統自由勳章」，這也是美國平民所能獲得的最高榮譽。
