喪屍電影中,人們一旦被喪屍咬到,便會遭受病毒感染,失去人性與意識,成為見人就咬、極度嗜血的半人半屍狀態。而根據《分子生態學》雜誌中最新刊載的一篇研究報告中指出,有一種名為「HearNPV」的桿狀病毒,會寄生在蛾與蝴蝶類的幼蟲體內,一旦幼蟲被感染,就會違抗本性地往高處爬去,最後死亡,因而這種恐怖的病症備取名為「樹梢病」(tree-top disease)。
事實上,「樹梢病」多年前就已經被發現,學界卻無法瞭解「HearNPV」如何操控宿主,而最新出爐的這份研究報告總算提出了解答。報告指出,研究人員對棉鈴蟲(Helicoverpa armigera)的蛾類進行研究觀察,發現棉鈴蟲感染「HearNPV」後,病毒竟會改變宿主的基因,強化放大宿主的驅光性,使其對亮光產生極度渴望。一般而言,毛蟲為了避免被天敵發現,會盡量避免往高處攀爬暴露自己行蹤,然而被這種病毒感染的毛蟲為了追求更多的光線,便會違反天性地不斷往植物的高處攀爬,而且爬到最高處後便會死去。
研究人員更發現,HearNPV控制毛蟲爬往高處的作法,藏有邪惡的意圖,它是為了讓死亡的宿主被食腐動物發現並吞食,讓病毒能夠廣泛擴散,達到其「繁衍」的目的。