傳說中，遠古時代的龍沒有角，生活在陸地上，因為身體強壯、能飛、善遊，與老虎競爭當獸王，因此有「龍虎鬥」的故事。「龍虎鬥」難解難分，最後玉皇大帝看不下去，下旨叫龍與虎到天宮評理。
要出門時，龍覺得自己雖然高大，卻沒有老虎威風，於是龍的小弟蜈蚣出主意，要龍去跟公雞借角，認為戴上去一定很威風，龍聽聞後照做。
不過，公雞不願借角給龍，龍一聽急了，對天發誓說：「若我不還你的角，回陸地就死。」蜈蚣也願做擔保，對雞說：「如果龍大哥不還你的角，你就一口把我吃掉。」最後公雞便把角借給龍了。
到了天宮，玉皇大帝覺得龍、虎都很威風，便下令讓兩隻動物都當獸王，虎當陸地上的百獸之王，龍就當水中之王。龍與虎都能當生肖，不過龍排序在虎後面。總之，龍與虎對結果都很滿意，皆大歡喜。
然而，回到凡間後，龍心想，若把角還給公雞，那水族動物怎會臣服於牠？於是決定不還公雞的角，往水裡一跳，再也不回陸地了。
公雞得知後，氣到滿臉通紅，甚至遷怒於蜈蚣，蜈蚣嚇到從此鑽進石縫中。
這就是為什麼現在人們能看到，公雞的臉總是通紅的，蜈蚣則生活在土壤、石頭與腐木下，當雞看到蜈蚣時，就會把牠吃掉，而且天亮時，雞一想起失去的角，便會大叫：「龍哥哥，角還我！」但是龍再也不回陸地上了。
事實上，在十二生肖中，龍是最具神祕色彩的，有別於其他11個生肖都是現實中的動物，龍只存在於神話傳說中。有一說，古人確實見過龍，另一種說法是，龍在古代是皇權的象徵，古代帝王自稱真龍之子。龍的特徵是由多種動物結合，在圖騰上有團結各部落的象徵。人們發揮想像力，對龍又敬又愛，這或許也是為何龍能成為生肖的原因。
