婁燁回憶，當年參與試鏡的4百多人當中，郝蕾是唯一拒絕的演員，她「擔心大尺度戲份太多，會因此失去愛情。」婁燁當下覺得這完全是女主角余虹會說的話，敲定由她演出，為此還錯過原本要飾演男主角的演員劉燁的檔期。
《頤和園》描述敢愛敢恨的余虹，1987年隻身前往北京就讀，在好友介紹下，她迅速和同校的周偉陷入熱戀。熾烈的愛情卻伴隨一連串的不安、失望和矛盾，只能藉由激情性愛撫平靈魂的缺口。周偉無法招架余虹過於剛硬的個性，後者則因為太愛前者而興起離開的念頭。1989年6月，正當天安門廣場飄揚著年輕學子的自由理想，余虹和周偉的戀情已走到盡頭。
婁燁稱本片探討的是愛情。他認為余紅和周偉最美好的瞬間是在頤和園湖面上泛舟的場景，也是片名含義。郝蕾的精湛演技與突破尺度的裸露演出，導致當時男友鄧超提出分手，但她的演技因此受到國際矚目，此後星途大開，曾以電影《第四張畫》獲金馬獎最佳女配角。
2006年，《頤和園》入選第59屆坎城影展正式競賽片，不過該片社會背景涉及六四天安門事件，以及男女演員有全裸鏡頭而遭中國官方禁演、禁拍，並以電影拷貝畫質太差為由拒絕審查，且以未過審便參加國際影展為由處罰婁燁禁止拍片5年，也禁止上映並查封該片收入與拷貝。
當初婁燁想拍一部以頤和園為主題的電影，如今他回想過往說：「當年拍攝時，肯定不能說在拍六四事件啊，就先花一些時間四處看，在北京地區找比較像 80 年代老宿舍的場景，大部分拍攝都很順利。但到了一些段落就麻煩，得解釋一下，例如『動亂』那場戲，到最後（我）乾脆直接告訴劇組在拍什麼，群眾演員（臨時演員）如果想走就走吧，但最後劇組拍攝還是得到很多支持。」
拍攝時，婁燁經歷了電影製作上所有類型的困難，包括技術問題、審查到剪輯素材等挑戰，這段經歷讓他為後來的作品做好準備，之後所有挑戰對他而言都不陌生。從美學角度來看，婁燁稱《頤和園》是他事業的里程碑，「這部影片讓我在創作和技術上獲得了自由，這種自由在創作中至關重要，也極為珍貴。」《頤和園》5月9日在全台上映。更多資訊請上電影官網和FB官方臉書粉絲團（https://www.facebook.com/CineplexTW）。
