神祕、與世隔絕的北韓對待囚犯之嚴酷，自然毋庸置疑。外籍犯人每天從早到晚挖煤、搬石頭，再加上隔離、無助等壓抑感受，許多人創傷之深，獲釋多年後要回憶那段經歷猶有困難。
一位美籍前北韓囚犯表示，外國人待遇只怕還好一些，數十萬北韓當地犯人還要被迫自掘墳墓，遭性侵當懲罰，然後人間蒸發。
根據BBC報導，傳教士肯尼士‧裴(Kenneth Bae)也在2012年遭北韓指控與朝鮮民主主義人民共和國為敵，因而被拘禁。裴姓傳教士本是南韓人，歸化為美國公民，曾多次前往北韓，被捕當時，北韓起出他攜帶的一顆硬碟，裡頭有基督教材料，因為這項「罪行」，他被判處勞改15年。
裴姓傳教士在回憶錄中描述，下獄前4個星期，他每天自早晨八點被盤詰到夜裡10點或11點，被迫寫了幾百頁懺悔書。接下來被送去勞改場，一星期六天「搬石頭、挖煤」。他自述每天生活便是早晨六點起床，吃早餐、禱告，然後去做苦工，由早上八點到傍晚六點。
因為這樣的作息，他在繫獄735天內，瘦了約27公斤；而隨著體重下降，健康也惡化，頻頻被送醫治療。除了肉體的折磨，心靈也飽受孤離感煎熬。裴姓傳教士說，一名盤詰他的北韓人一直跟他講，「沒人記得你。你的政府，還有世人都忘了你。你休想很快回家，你會在這裡待15年，獲釋時你會是60歲了。」
裴姓傳教士說，當時覺得自己像落入蛛網的昆蟲，每次愈是掙扎，就纏得更緊，逃生無路。熬過盤問的那個月之後，他獲准收閱來自家人親友寫的電子郵件等訊息，但那種感覺既安慰又折磨。監禁他的人似乎還給他一本聖經。
等到他病得很重時，北韓當局關心起來，害怕他會死掉，引起外交上的麻煩，於是安排釋放他。情況與瓦爾比姆似乎相同。
裴姓傳教士表示，自己住的單人囚室，有床及廁所，待遇比起其他犯罪或對政府有異議北韓犯人應該是好多了。那些人住在巨大成排的勞改營房裡。
據國際特赦組織描述，尋常北韓人在勞改營的處境，艱苦到超過人類所能忍受；「幾十萬北韓人，包括兒童，被關在政治犯勞改營及其他監禁設施裡。他們很多人並沒犯罪，只是因為親人被視為政治上嚴重犯罪，就連坐處罰。」
國際特赦組織分析北韓勞改營的空拍照，指出一座面積為美國華府特區3倍大的營房，便關了20萬人。據1名北韓前官員表示，勞改犯被迫挖自己墳墓，而獄卒以強姦受刑人來施罰，很多犯人接下來便消失無蹤了。
裴姓傳教士並未提及他是否自己受酷刑或挨打。他健康惡化是因為監獄作息嚴酷，引發他糖尿病、高血壓及腎臟出毛病。
