瑞典皇家科學院宣布2017諾貝爾物理學獎由三位科學家共同獲得，他們的研究為重力波的觀測打下基礎，最終發現到這種時空漣漪現象。
總額82萬5千英鎊的獎金一半，將頒發給麻省理工學院的衛斯（Rainer Weiss），另一半則由加州理工的索恩（Kip Thorne）與巴里希（Barry C. Barish）共享。這三位科學家分屬美國的雷射干涉重力波天文台（LIGO）和歐洲處女座干涉儀（VIRGO）研究團隊，他們三位也是2015年率先觀測到重力波的LIGO計畫得以成立和運作的最大功臣。我很高興看到諾貝爾頒發給這個團隊，表揚LIGO計畫中數千名科學家的共同成就，其中包括了英國雪菲爾大學的研究人員。我個人與獲獎三位科學家均熟識，尤其是Weiss。他不但是同事，也是我的朋友。
愛因斯坦1916年就曾預言存在的重力波，是以光速穿越宇宙的一種波。它會造成一個方向的空間擴張，以及呈90度角的另一個方向空間塌縮。科學家是透過LIGO觀察兩道在管路中不斷被鏡子反射的光線，而測量到這種波動。
人類首次觀測的波動，是由一組雙黑洞所發出。這兩個黑洞的質量都達到太陽30倍。過去這些星體曾經發生碰撞，融合為一個大型、不斷旋轉的黑洞──在1/10秒內釋放出相當於三個太陽質量的純能量。在那短暫瞬間，該重力波來源所發出的光亮，超越了人類可觀測宇宙範圍內的所有能量來源的總和！這光用想像的就足以令人瞠目結舌。雖然能量驚人，但因為距離太遙遠，因此地球附近的時空只受到些微影響──這也是為何我們需要一具像LIGO這麼先進複雜的裝置，才得以首次觀測到重力波。
在那之後，LIGO又偵測到了幾個雙黑洞訊號。而就在前幾天，義大利的處女座干涉儀也觀測到了一個。由於我們現在已知道了這種訊號的存在，也可以觀測得到，因此未來預料將會出現一個新的重力波天文觀測領域，讓我們得以探索那片黑暗神祕的宇宙──一個沒有光線，但充滿質量的宇宙。這是個令人興奮的時刻。
不墨守成規、聰明幽默
認識Weiss的LIGO同僚大概都和我有同感，覺得Weiss是個不拘泥傳統的人。我這麼說是一種恭維，因為他影響了一整個世代的實驗物理學家，包括我在內。
我與Weiss首次見面，是他在麻省理工學會面試我，那也是我申請的第一個博士後研究工作。我穿上我唯一一件體面西裝，他進來時卻戴著毛線帽，一身寬鬆毛衣和牛仔褲。我只好不斷向他保證以後不會再看到我穿西裝了，他才鬆了口氣。
Weiss做物理研究有一種不按牌理出牌的隨興，這對其他人，尤其是年輕人來說，是種很大的鼓舞。但在他的隨性、熱情背後，其實隱藏著敏銳的物理直覺，尤其是在背景雜訊和電子學等方面。
此外，他也是一位我所謂的「科學社交家」，擅長從交談中快速學習。我在利文斯頓的LIGO實驗室工作時，曾經針對兩個LIGO觀測站的主要頻率範圍內震波雜訊做過一次早期系統分析。在當時，光是從震波儀收集足夠的資料來做有意義的雜訊分析，都是一件很不容易的事。
那一次，我記得我剛做好報表，正在控制室裡盯著報表，Weiss就走了進來。幾分鐘之後，他帶走了一份報表副本，接著我就聽說他拿著那份資料去向國家科學基金會爭取經費，用以改善利文斯頓的LIGO震波隔離系統。這就是Weiss：腦筋快，能夠迅速掌握問題關鍵，又有足夠的權威來說服和整合其他人──不管是研究人員、工程師還是撥款單位。
音樂也是我們共同的嗜好。有次他邀請我去他家吃飯，特別要我帶著大提琴。結果Weiss彈鋼琴，我們一起合奏了幾首奏鳴曲，其中幾個樂章我得現場視奏才勉強過關。另有一次，我在路易西安那州巴頓魯治一家叫做「泰比藍調吉他」的俱樂部隨團一起演出。那天正好是「胡都派對之夜」，Weiss不但跑來聽，還帶了先前擔任LIGO合作計畫主持人的Gaby Gonzalez，以及很早就投入熱雜訊研究的雪城大學物理學教授Peter Saulson。Tabby當晚舞池裡的客人，恐怕是那家店開張以來少見地「冠蓋雲集」，未來恐怕也很難再出現。
如今，重力波物理學的未來已經與天文學緊緊牽繫在一起。這個領域將會快速擴張，需要更敏銳的儀器來捕捉微弱的訊號，也需要更大型的裝置來探測低頻天文震波。我們需要天文觀測家，不只要靠他們解讀我們測得的訊號，也需要他們來連結重力波與其他訊號，例如迦馬射線、微中子爆、可見瞬變等現象之間的關係。我們雪菲德大學團隊期待未來能在相關研究裡持續做出重要貢獻。
不過此刻，且讓我們誠心慶祝一群優秀物理學家實至名歸地榮獲諾貝爾物理獎。這群人苦心耕耘，從1972年就投入這項計畫，而我自己是直到1997年才加入的。這個獎告訴我們，只要專心做科學，做好長期貢獻科研的心理準備，終究有一天，我們可以後退一步欣賞自己打造的殿堂，並繼續善用我們開發的工具，發掘更多宇宙的祕密。
