在加州矽谷庫柏蒂諾(Cupertino)的蘋果(Apple)總部斜對街,時髦新穎的四星旅館Aloft,一樓櫃台旁停了一個約莫百來公分,造型圓滾滾、很具科技感的玩意兒。
這可不是垃圾桶,而是個送貨機器人,它的名字叫阿羅(A.L.O),但旅館人員都稱它為「機器人管家(Botlr,Robotic Butler的簡稱)」。
櫃檯人員大衛接了通電話,接著把一瓶瓶裝水放入「管家」的置物箱中,然後在面板上按下房間號碼。
管家不但外型類似《星際大戰》中的R2-D2,聲音也就像電影中那天真又俏皮的機器人,發出一陣充滿未來感的啾啾聲後,管家便出任務了。
它心無旁鶩,使命必達,滑行一段路後,來到電梯門口。
憑藉著內建的感應器、Wi-Fi以及3D攝影機,機器人自行開關電梯門、並去到指定樓層,萬一路上碰到阻礙(例如小孩檔道),它會停下來,等障礙排除,再行通過,路人完全無須擔心會被它壓過腳趾頭。
假如耽擱太久,管家會透過Wi-Fi向櫃台求救,協助它排除障礙。
喔,對了,它的蓋子會鎖上,以防有人半路攔截,想偷取置物箱裡的東西。
到了目標樓層後,只見機器人自信地朝著目的地筆直前行。抵達後,它骨碌碌轉過身,畢恭畢敬地正面面對門口,這時,在房內等待的客人會接到電話,通知機器人已在房門外。
內建的3D攝影機一感應到門開了,置物箱便會解鎖,蓋子自動開啟,無法開口說話的管家,會透過頭頂的面板和客人「對話」:
機器人:「哈囉,我替您送東西來了。」
客人取出東西後,機器人:「您要求的都送到了嗎?」
一旦按下「都送到了」的按鍵,它會小小跳上一段舞蹈,然後要求客人為在Aloft的住宿經驗打分數。如果評分很低,旅館員工可以立即打電話詢問哪裡服務不週,設法改善。
機器人: 「好地,那我離開了」 「拜!」
道別以後,它便頭也不回地,掉頭就走。就像來的時候一樣自信滿滿,勇往直前。同樣專心一致地,搭電梯返回一樓櫃台,回到櫃台旁的休息區,充電等待下一趟任務。
管家的「肚子」容量其實不小,高約60公分,寬30公分,放個七、八瓶可樂不成問題,但限制是不能放熱食,也不能放沒有封裝的飲料,以免干擾裡面的零件。它行進速度最快可達時速6公里,可以在兩、三分鐘內,迅速把刮鬍刀、牙刷和早報等送達。
不怕機器人搶工作
在Aloft,旅館員工完全不擔心機器人搶他們的飯碗,還很開心它減少了他們的工作量。大衛很自豪地說, 「我們是最早推出這項服務的旅館,客人的反應都很正面,孩子更是興奮得不得了。」
2014年8月,管家剛啟用時,Aloft旅館的資深副總裁Brian McGuinness受訪時表示,讓管家上線服務,不是為了精簡人力,而是強化對顧客的服務。
提供機器人的新創公司Savioke,也說他們的目標之一,是讓客人臉上綻放出更多微笑。
不少客人在推特上的推文(#MeetBotlr),內容滿是驚喜,有人說「這是我見過最酷的東西了!」不難想像,管家出的任務中,有不少只是因為房客想體驗一下機器人送貨的新鮮感,而不是真的需要毛巾或可樂。
看來, Savioke 的目標,達成了。