人們的生活總是匆匆忙忙又充滿各種使人分心的東西，現代計算技術用不間斷地通知提醒和App圖示旁的紅色圓圈來讓我們沉迷其中。而麻省理工學院媒體實驗室的有形媒體小組（Tangible Media Group）對於未來計算有一些非常大膽的想法：他們希望創造出一種讓人更為平靜的使用者介面。
今年1月，有形媒體小組演示了一種能夠在特殊表面上精確移動液滴的方法，這種方法被稱為「可程式設計液滴」。該系統本質上是一塊印刷電路板，包覆了一層低摩擦係數的材料，最上層是一層銅線網格。通過程式設計控制銅線網格的電場，該研究小組能夠改變經過極化的液滴的形狀，並讓液滴在這個表面上移動。
精確的控制可以讓液滴分成多個，也可以讓多個液滴合併成一個。從上述技術出發，該團隊目前正在研究如何讓這個系統通過自然材料來進行創造、交流或將其開發成遊戲。
MIT媒體實驗室研究人員Udayan Umapathi主導了可程式設計液滴的研究，同時他也是一名設計師、工程師和實驗物理學者。他說：「水這種自然材料有許多有趣的特性，例如水可以折射光，它能互相融合，這些都是自然發生的。我們探索了人類與水的各種接觸，這些接觸中水都載有某些物理資訊，一個最具體的例子就是藝術家的顏料顏色。」於是，可程式設計液滴的首個應用就是「自動調色盤」。藝術家用手機拍照，選擇照片中的物品，然後發送信號到調色盤，調色盤將多種顏色混合來重現該物品的顏色。Umapathi說：「在這個應用中，液滴所載有的資訊是顏色本身……這項技術被整合到一個緊湊的、現實存在的物品中。」
長久以來，計算可重構材料一直是有形媒體小組的所關注的焦點，這個最新項目用新的眼光探索了計算可重構材料的問題。
通過將水滴精確地移動到一片「葉子」周圍，該團隊使用了水的兩種自然特性：水能施加力、還能將物品打濕。Umapathi解釋說，你也可以「通過控制水滴作用在不同花瓣的順序」來控制花朵的開花方式。Umapathi還利用水滴設計了「遊戲控制台」，但實際上將它稱為一款遊戲更合適。正如你猜到的那樣，它的重點還是水。你可以通過傾斜設備來控制液滴在一個小託盤上移動，遊戲的目標是吸收託盤中由電腦控制的其他液滴。這款遊戲類似《吃豆人》（Pac-Man），或者更準確地說是《星噬》（Osmos）。
技術演示的結尾是個概念性的應用，但這個應用可能更令人興奮。它顯示了一個人在早上出門時，停下腳步發送了一則消息給室友。 當他點擊消息（「祝你有美好的一天<3」）上的完成時，鏡頭切換到室友正在刷牙的畫面， 在浴室起霧的鏡子上顯示出了剛剛的消息。「我們的周圍到處都有水滴，比如雨滴，或者雨傘和水杯上的凝結的水滴」， Umapathi解釋說，「我們正在研究一種透明的可程式設計液滴顯示器，在上面提到的概念應用中，我們想展現的是，我們可以利用生活環境中的液滴，將其用作某種介面。」
Umapathi說，他們的團隊確實有一個可以用來顯示這樣消息的透明顯示幕，但目前這個顯示幕還無法無縫安裝到鏡子上。
不過，這樣的「提前演示」很重要。上述概念應用場景絕對是該技術的最有力的示範，也是最容易被看到融入我們日常生活中的場景。Umapathi說，距離鏡子概念的原型產品面世「至少還要一年」，但很明顯，與我們所見的許多其他概念不同，鏡子這個概念是有可行性基礎的。有形媒體小組本週將在電腦協會「電腦系統人類因素會議」（CHI 2018）上展示其研究工作。會議結束後，該團隊將繼續致力於開發可程式設計液滴，希望會形成更大型和更大膽的理念。除了研究自己的理念之外，該團隊還將其技術交到設計師手裡，希望能鼓舞設計師們提出新的應用理念。
Umapathi介紹了其中一位設計師的想法，即創建一個「微型雞尾酒機器」。在特殊表面上放置各種液體，並將它們精確地混合來製造迷你雞尾酒。雖然這概念的社會價值可能很低，但如MIT將這種設備放在合適的酒吧裡，每一滴完美比例的馬提尼酒收取5美元，他們可能會大賺一筆。
