中國領導人習近平多次聲稱「中國永遠不稱霸，永遠不搞擴張」。不過對照中國近年在區域的外交、軍事、經濟影響力的崛起，類似的話說越多次越引人疑心。
據習近平在十八大所提出的「兩個一百年」的說法，中國要在2049年建政100周年要建成「富強、民主、文明、和諧、美麗的社會主義現代化國家」。在本世紀中成為全球霸權顯然是中國的政策目標。
不過，中國專家彭朝思在《金融時報》評論中，對中國的稱霸夢提出強烈的質疑。他說，數十年來中國所付出的成本，遠低於超級強權所需付的代價。中國的軍費支出遠低於美國，再加上人口老化和環境問題所需的巨大成本，讓它難以維繫在全球投射政治、軍事、經濟的長期影響力。
彭朝思提出的一項數據是，假設美國從現在到2049年經濟維持停滯，中國仍須要每年近6%的經濟成長率才能追上美國在2018年的人均所得。這樣的假設完全超出實證經驗。
彭朝思指出，中國長期經濟成長面臨三大障礙。第一是債務問題，不管它將由人民、企業、或是政府來承擔，必然透過通膨、增稅、刪減公共支出來化解。
第二個障礙是人口問題。雖然十年內中國人口仍會持續成長，不過勞動力已開始快速萎縮。低生育率加上人口老化，隨之而來的是巨大的社會安全和老人照顧成本。
此外，人口問題還包括男女比例的嚴重失調，有3000萬到4000萬在20-40歲之間的中國男性無法找到適當的伴侶，將構成社會的不穩定因素。
第三個也是他認為最嚴重的障礙，則是華北地區即將出現水資源危機。華北地區占了中國41%的人口，38%的農業，46%的工業和50%的電力生產。不管是南水北調或是海水淡化都不足以解決即將出現的經濟和社會動盪。它需要農業、工業和人們的生活方式做出巨大的改變。
早在2013年習近平提出改革計畫時，就指出中國的經濟模式有「不平衡、不協調、不可持續」的問題。不過彭朝思認為時至今日，中國的改革成效依然有限。這樣的結果並不令人意外，因為習的改革有著核心矛盾，一方面，政治上列寧式的統治需緊抓所有操控經濟的槓桿，另一方面，改革卻又要求市場扮演更大的角色。
彭朝思說，改革本來就不討喜，而習近平試圖用鐵腕貫徹改革，又背離了四個最重要的「好朋友」：依法治理和司法獨立、新聞自由、公民社會、政治問責。他說，法制是企業和民營部門信心的關鍵；新聞自由有助揭發弊端；公民社會帶動創意和理念的流通；問責制度可鼓勵官員為人民利益努力。但這四個好朋友會削弱黨的控制力，損害共黨的一黨專政。
四十年前，中國的改革開放之初曾經擺脫教條、展現彈性。不過彭朝思說如今的情況和當年有些不同。在當年，改革的利益和黨員的利益方向是一致的，遵循改革的方向可以創造大量財富，不管這些財富是正當的，還是非法的。如今，改革的利益和黨員的利益卻方向相反，中央的反貪行動更加凸顯了這個現象。
過去有些人曾經期待，中國的崛起，會加速它的民主化，這個預設如今看來是錯的。不過彭朝思說，或許話可以反過來說：除非中國改變它的體制，它將無機會成為超級霸權，這應該是對的。
參考資料：Financial Times
