艾薩克斯郡警方於23日淩晨1點40分接獲通報，發現轄內「華特格雷德工業園區」一輛冷凍貨櫃車內有39具屍體，經查緝該拖車註冊於保加利亞籍，但是貨櫃是由比利時入境英國。保加利亞外交部聲稱，該拖車頭確實是在保加利亞一家公司註冊，但負責人是一名愛爾蘭公民。
比利時聯邦檢察官辦公室提到，這些貨櫃於22日中午抵達比利時的Zeebrugge港，當天下午就離港了，於隔天淩晨12點30分抵達英國的Purfleet港。而駕駛羅賓森（Mo Robinson）開著拖車從愛爾蘭都柏林出發，22日入境英國。
23日淩晨1點5分，被貨櫃掛上羅賓森駕駛的拖車離開港口，過了約半小時，車開到工業園區，駕駛想完成文件工作，因此打開貨櫃欲拿取文件時，竟發現貨櫃內有成堆的屍體，因此立刻通報救護單位。駕駛表示，自己發現屍體時，貨櫃的冷凍功能是開啟的。
據悉，39名死者中一名為青少年，另38人為成年人。其中8名為女性。警方初步研判，這些死者可能是被非法組織安排偷渡到英國打工，至於這些人是什麼時候進到貨櫃，仍待進一步調查釐清。由於冷凍貨櫃運轉時可達到零下25度，這些人很可能是被活活凍死的。
這起悲劇喚起許多人的記憶，19年前英國也曾發生類似慘劇，Dover港一輛由荷蘭籍司機駕駛的貨車上，有58人死於窒息，僅2人存活，事後該駕駛和7名人蛇集團成員都遭判重刑。
發生39人慘死的悲劇，中國官媒《環球網》今晨發布社論〈社評：39名中國人慘死，英國該負責〉，對在歐洲尤其英國反覆發生中國人集體死亡事件表示痛心，承認儘管這些中國人進入英國的方式不正當，但「但如此嚴重的人道主義災難就發生在了英國及歐洲人的眼皮底下，英國及相關歐洲國家顯然沒有盡到保護這些人不這樣死於非命的責任。」
文中還要求英國要盡速逮捕犯罪分子，拿出具體解決的行動，痛批英國「目前不知道這些死者是否為偷渡者，但即使他們是，如此大規模地集體死亡，都不是受害者自己的過錯。尤其是19年前英國多佛已經有過這樣的慘劇。」
針對中國人集體偷渡往國外，《環球網》社論強調，隨著中國經濟發展偷渡情況已減少許多，尤其如今中國以其他途徑進入歐洲更容易，冒死偷渡根本得不償失，認為迄今仍有中國偷渡客飛奔歐洲，乃因「人們向經濟更發達的地區流動，是全球性現象」，直指是歐洲國家普遍排斥外來移民，拒絕開放勞動市場，才讓一些人鋌而走險。
《環球網》不忘強調中國是「對向外非法移民採取主動治理比較積極的國家，也有成效」，還表示在避免中國公民在國外遭遇集體不測，也下了很大功夫，認為歐洲國家應該也要做出相對應的努力。
