出生於1967年的余文生，家庭環境不錯，他的父親在1970年代擔任中國旅行社負責接待外賓的官員，常把中國大陸境外的香港報章雜誌帶回家供機關「內參」。當時還是小學生的余文生因偷偷閱讀這些一般中國人讀不到的報紙，也在潛移默化中接觸西方民主觀念。
1999年通過律師考試的余文生，自2002年正式執業後一直從事商業訴訟。2014年余文生因公開支持香港雨傘運動，替維權人士張宗鋼支持香港占中一案辯護，被關押99天（包括在北京市第一看守所死囚牢關押61天）。這段經歷，不但沒讓余文生因此退縮，反而更加堅持自己的改革理念。
「709大抓捕」後，余文生在7月30日控告中共公安部及部長，違法拘捕公民。8月6日晚公安破門進入余文生家，當著他妻兒面前將他背銬帶走24小時。2016年余文生參與山東問題疫苗案受害家庭的維權活動，但到了2017年6月中共政府強迫他所屬的律師事務所解聘他，且不讓其他事務所接受他，又以各種方法不讓他申請設立個人律師事務所，並在2018年元月取消他的律師資格。
2018年元月19日凌晨余文生在中共十九大二中全會時發表「修憲公民建議書」，要求中國政府允許人民直選領導人。當時中共正準備取消國家主席任期限制，讓習近平可以長期掌權，余文生此舉無疑得罪當權者，當天天亮正要送小孩上學，一群人上來當孩子的面把他銬上帶走，接著被官方指控「煽動顛覆國家政權」。
余文生在北京被捕關押後，妻子許艷到處打聽，想辦法營救，也獲得中國維權人士與國際友人的聲援。該案在2019年2月被移送至徐州市法院起訴、於5月祕密審訊後一直未宣判。由於將近2年見不到丈夫，許艷在數名法律界人士及支持者陪同下，於23日前往徐州市中級法院，要求公開余文生案的消息，無罪釋放。
