吳孟達1974年畢業於無線電視台演員訓練班第3期，周潤發是他的同班同學，兩人早期是鐵桿兄弟，老家在離島南丫島的周潤發常因時間太晚無法回家，就在吳孟達家蹭睡蹭吃，吳孟達甚至還把自己的新內褲給周潤發穿，交情堪比親兄弟。
1980年，已憑港劇《楚留香》的「胡鐵花」一角走紅的吳孟達因為沾染了酒色財氣壞習慣，生活糜爛還欠下30萬港劇的鉅額債務，又激怒東家TVB遭到冷凍，走投無路下他向周潤發開口借錢，不料周潤發在長考後拒絕了吳孟達，要他自己想辦法。吳孟達沒料到居然連鐵桿兄弟也見死不救，心中恨死了周潤發，從此跟對方翻臉。
不敢尋死一走了之的吳孟達只好死心塌地主動求人給他演出機會，當時他三分之二的薪水要還銀行，三分之一補貼家用，TVB給的薪水又少，他為了省飯錢穿梭於各個劇組蹭飯，這段經歷也被周星馳改編在《喜劇之王》裡，還債的日子足足過了4年。
吳孟達在這段時間內努力提升演技，與周星馳搭檔大放異彩，終於再度翻紅，1991年更憑劉德華、吳倩蓮主演的《天若有情》獲得香港電影金像獎最佳男配角，周潤發恭喜他時，他還記著當時的舊恨不肯理會周潤發，也無意破冰，但日後他才知道，是與該片監製杜琪峰交好的周潤發極力推薦自己演出這個角色，他才知道周潤發其實一直在默默幫助他，周潤發也告訴吳孟達：「當初不借你錢是怕害了你，形成依賴性，再爬起來就難了！」一番話打中吳孟達的心扉，感動地抱著周潤發大哭。
