受到疫情影響，原定於去年登場的東京奧運延至今年夏天舉行，雖疫情尚未完全控制，相關活動仍決定照原定計畫開跑。聖火傳遞3月25日從福島縣開始，從東北地區到日本全國各縣市，最終將到東京迎接開幕。
聖火跑者的名單也受到各方矚目。根據官方所公佈的參與資格，原則上不分國籍、性別、年齡、身障者，會從不同領域中選定合適的人選，以在該地區有活動實績的人選為主。除了在該地區出生的人外，與該地有任何關係的人員也有機會獲選。
以演員永瀨正敏為例，他雖是在宮崎縣出生，但曾擔任愛媛縣伊予觀光大使，這回也將在愛媛縣傳遞聖火；東京奧運聖火形象大使石原聰美是東京人，但曾參與長崎縣紀錄節目的拍攝，去年在長崎縣進行了聖火接力的排演。不過長崎縣公布的最新名單中不見石原聰美的名字，今年是否現身成未知數。
來自群馬的町田啓太，多次在公開場合暢談對家鄉的熱愛，寫真集也曾特地返鄉取景拍攝，這回可說是衣錦還鄉，3月31日他將在老家東吾妻町隔壁的長野原町擔任跑者。據《讀賣新聞》指出，群馬縣共有173位跑者，其中44位是由縣政府所選定，原則上都是去年就定案的人選，僅2位因故辭退已另找人頂替，藝人除了町田外，知名主持人中山秀征也將登場。
距離聖火接力兩週，去年就曾公布的跑者名單卻出現劇烈變化，陸續有知名人士宣布辭退。對此東京奧運組織委員會也出面致歉，表示受到疫情影響，耗費不少時間調整活動細節，正確的接力日程等訊息到上月下旬才通知當事人，造成許多跑者因無法配合選擇退出。
除委員會的疏失外，東京奧運與殘障奧運組織委員會前會長森喜朗的失言也是今年聖火跑者陸續退出的原因。他先前表示「有很多女性參加的理事會議都特別花時間」挨轟藐視女性，針對聖火接力一事更說「藝人來的話（會吸引民眾）密集群聚，只能請他們去田裡面跑了」，惹惱許多跑者。
原定在愛知縣接力的諧星田村淳就直言無法理解森喜朗的發言，決定辭退。其他如傑尼斯團體「東京小子」（TOKIO）、演員窪田正孝、常盤貴子、齋藤工等人也陸續以「無法配合日程」為由，宣布放棄奧運聖火接力。
