根據「肝病防治學術基金會好心肝會刊」，由台大醫師章明珠、田郁文提供諮詢的文章指出，所謂「壺腹」指的是人體內總膽管末稍與胰管會合之處，形成一個較膨大、像乳頭狀的構造。膽汁及胰液在此處會流後注入十二指腸，而在十二指腸上的開口便稱為壺腹乳頭，也稱為華特氏乳頭。
由於「壺腹」的位置就在膽管和胰管交會的重要樞紐，鄰近連結的組織又頗為複雜，若在壺腹部位發現腫瘤，特別是惡性癌時，很難斷定是原發的壺腹腫瘤或是周圍的十二指腸胰臟頭，還是膽管末端源起的癌症，因此在醫學上分類，將壺腹周圍2公分以內的癌症統稱為「壺腹周圍癌」。
壺腹癌的常見症狀包含黃疸、腹痛及貧血等，部分可以及早發現的情況，可能是因為腫瘤正好壓迫到總膽管出口到壺腹乳頭，阻礙膽汁的排出造成膽管阻塞，病人出現皮膚及眼白變黃、尿液呈現茶色等阻塞性黃疸的症狀，所以確診發現。
而田郁文醫師在接受《中央社》訪問時也透露，除非是因為造成膽道或胰管阻塞，造成膽道或胰管擴大，否則透過超音波或電腦斷層較難早期發現；萬芳醫院血液腫瘤科主治醫師賴基銘表示，因為壺腹不容易發現長出腫瘤，所以患者確診時多是晚期。新光醫院醫師朱光恩則指出，除非透過定期規律做胃鏡檢查，能早點發現壺腹癌，否則等到患者反覆黃疸、變瘦時才確診，已經為時已晚。
不過賴基銘也說，就算及早發現，由於壺腹的位置在器官交接處，動壺腹癌手術相當困難，國內會開此刀的醫師不多，就算能動手術，腫瘤也很可能沒有辦法切除乾淨，提高腹發風險。他引用文獻統計表示，沒有淋巴轉移且可以開刀切除腫瘤的壺腹癌患者，5年存活率約有65%至80%，但在晚期淋巴轉移後，患者5年存活率就會降到25%至40%。
朱光恩表示，壺腹癌的難纏程度和胰臟癌相去不遠，雖然很難發現，但若有定期檢查還是多一分機會找到它，特別是有家族相關癌症病史者更應該注意；賴基銘坦言，壺腹癌至今成因仍是謎團，他建議民眾若發生持續不明原因的劇烈腹痛應多加留意，養成運動、均衡飲食，維持身體健康是最好的預防方法。
