《人間條件七》以台灣1970年代工廠女工為全劇主角,吳念真表示,當年常會聽到離鄉外出打拚的朋友返鄉時說起對城市、工廠的經驗與遭遇。有一次一位女同學提到,她有個朋友去墮胎,因為醫生是密醫,處理不好,導致子宮因感染潰爛,必須摘除。「她講出來很平淡,但我聽了很痛。」這段情節,後來也放入《人間條件七》當中。
吳念真說,「年輕時聽朋友講這些事,心裡難免懷疑,他們口中講的『朋友』,是不是在講他們自己,只是不好意思承認。不過那位說墮胎故事的同學,並不是她本人,因為她後來有結婚、生小孩。」
當兵時吳念真也會聽同袍講東講西,有一次聽到別人說出很難過的事情,晚上他回到部隊竟然夢見更慘的故事,甚至夢到哭。由於吳念真當兵時負責管錢,自己住一個房間,他睡覺做夢的哭聲,竟然哭到連外面的衛兵都覺得房裡的聲音很奇怪,用槍托打玻璃,把他叫醒。
吳念真說,「我聽到同袍們的故事,跟他們講,我要寫小說,把故事寫出來,題目就叫《北斗七星》,《北斗七星》這四個字也變成我以前的記憶。為什麼叫《北斗七星》?因為很遠、很冷、但還有亮光。」