為忠實呈現當年思想犯的生活樣貌,劇組翻遍檔案照片、影片,做為建築物、場景、陳設、道具、造型的參考。因綠島曾是樣板監獄,美國大使、官員都前往訪視,留下許多宣傳影像,劇組找到一部外國人拍攝綠島的短片,而且還是彩色的,服裝組也根據片中犯人制服的顏色製作服裝與做舊。
電影主場景,部分重回「國家人權博物館綠島園區」拍攝。為了避免影響園區遊客,劇組在冬天淡季開拍,不過周美玲表示,「綠島開銷比預期大,最初估算拍一個月,約花4000萬元,但製片統籌實際評估後反映,離島交通、物資成本高,生活開銷要乘以1.5倍,連便當都是,費用頓時提高。」綠島戲殺青,準備返台拍攝時,又因東北季風太強,船隻停駛數日,大批人員滯留當地,還得將所有道具運回,花費不斷增加。
姚文智指出,全片服裝、道具、場地等都要重新打造,美術花費也最高。「本考慮借用綠島監獄,但經過估算,場地改裝、復原,加上整批工作人員在當地的食宿與生活費,比搭景更貴,所以監獄、宿舍等內景改在台北三芝搭建。」
此外,「流麻溝」是綠島的水源地,當年不少女性思想犯都負責到流麻溝挑水。周美玲透露,由於現址已改為水壩,沒辦法拍攝,劇組因此另外找到台北三芝的某段溪流取景,對比老照片,兩地還頗相似。