1973年，在越戰、水門案與經濟衰退衝擊下，美國人的歧見越來越深，人類學家桑提亞哥黑諾維斯（Santiago Genovés）決定進行一個實驗，他召集一群各行各業的人，乘坐一艘木筏在大西洋上漂流，看看這些人能否拋開歧見，一起努力在海上求生，可惜這項旅程最終以失敗收場。這就是知名的「阿卡利木筏實驗」（Acali Experiment），因為全體人員都和諧相處，唯一不斷想製造各種衝突、挑起紛爭的，反而是桑提亞哥本人。
如今《海上求生大考驗》以1973年的實驗為靈感，找來9位美國人參與一場社會實驗，他們必須一起在海上求生21天，同心協力完成各種賞金任務贏得獎金。製作單位還祭出殺手鐧，每回獎金任務賽，製作單位會給予部份隊員機會，讓他們選擇私吞獎金或全員平分；不僅如此，每隔幾日會有一位新挑戰者登船，與大夥一起進行賞金任務，最後團員可投票表決是否讓新隊員加入，但這也意味著必須淘汰一名舊隊友。在阿卡利二號這艘船上，充滿未知的每一天上演著人性的考驗，大家能否為了共同利益拋開歧見，團結一致把美金25萬元的獎金帶回家。
為了讓節目有更多爆炸性衝突，成員背景刻意篩選過，他們有虔誠信徒與無神論者、獵人與素食主義者、保守派與自由派，簡直就是提油救火的組合，幾乎是任何一點小事都能讓成員之間點燃衝突。透過每日的相處與賞金任務的合作，隊員間的互動問題也逐漸浮出水面。當伊斯蘭教徒及有色人種，討論起敏感的白人特權話題，引起眾人激烈辯論，緊張氣氛一觸即發。激進的素食主義者梅瑞莎，萬萬沒想到自己得看著團員們捕魚發出喝采，經常得躲在一旁痛哭落淚。究竟誰能在這場人性實驗中勝出，1月18日起，每星期四晚間9點，Discovery頻道推出《海上求生大挑戰》。
