阮銘出生於1931年上海，原為中華民國籍，1946年加入中國共產黨，後中華人民共和國在1949年成立。1977年，胡耀邦當時為中共中央黨校副校長，邀請阮銘進入中央黨校。據稱阮銘後來曾擔任胡耀邦的智囊、文膽，協助起草中共政策文件。
後因發表批評中共的言論，阮銘在1985年被開除黨籍，1988年他離開中國前往美國，除了學術研究也參與中國民主運動，1997年來到台灣任教，2002年再度獲得中華民國國籍。
長年關心兩岸與中國民主運動的阮銘，在2004年獲得當時的中華民國總統陳水扁，聘為總統府國策顧問。阮銘支持台灣獨立，2006年陳水扁接見中國民運人士時，他曾指出台灣內部有部分人士勾結共產黨，意圖破壞台灣的自由民主，必須研議相關的制度與法律加以規範、解決。他強調，台灣應當有自信，聯合全世界的自由力量來支持中國的民主自由，如此才能終結中國的獨裁制度，不讓專制的中國吞併台灣。
王丹今（12日）透過社群媒體發文指出，阮銘在美國紐澤西州普林斯頓的家中逝世。王丹回憶，在台灣教書期間與阮銘有諸多交往，對於阮銘分析中共的功力深感欽佩，對鄧小平的批判尤為深刻，推薦大家參考阮銘的著作，「在此表達我的深切哀悼，阮銘先生安息」。
