鴿子如何辨別方向？
這項顛覆以往認知的重大科學發現，昨（28日）正式發表在國際頂尖學術期刊《科學》（Science）。根據《美聯社》報導，為了徹底解開鳥類導航的世紀之謎，德國馬克思普朗克動物行為研究所的鳥類學家維凱爾斯基（Martin Wikelski）與波昂大學研究團隊聯手展開深入實驗。
研究團隊在檢視鴿子的生理結構時，鎖定了其肝臟內部一種特殊的特化免疫細胞，這種細胞在日常中主要負責分解紅血球並儲存鐵質。波昂大學的庫爾茨（Christian Kurts）教授指出，實驗過程中，當研究團隊暫時移除鴿子體內的這些特定免疫細胞後，受試的鴿子竟然瞬間喪失導航能力，在野外「根本找不到回家的路」，直接證實了該細胞在磁場導航中不可或缺的關鍵。
同為研究共同作者的波昂大學學者莉索夫斯基（Clivia Lisowski）進一步解釋，這些富含鐵質的免疫細胞，其地理位置緊鄰著肝臟的神經纖維網絡。研究團隊推測，當這些細胞感應到地球磁場的變動時，便會透過這條微細的神經路徑，將磁場訊號像電報一樣傳遞至大腦，進而協助鴿子在腦海中建構出精準的導航地圖。
生物指南針也會失靈？ 鴿子不迷路其實不只靠一招？
有趣的是，這套精密的神經磁感系統並非萬能。研究人員指出，鴿子的磁感導航能力通常只有在陰天時才會出現功能失靈或干擾。原因在於，鴿子在現實飛行中是個「多工處理者」，除了依賴肝臟的磁場GPS，牠們平時也高度仰賴「太陽方位」作為肉眼辨識方向的雙重依據。
此外，研究團隊也大膽推測，這套利用肝臟特化免疫細胞感應磁場的生理機制，或許並不局限於鴿子，極有可能普遍存在於其他具有遷徙習性的鳥類，甚至是老鼠等哺乳動物體內。
不過，這項創新發現也引來了其他國際專家的審慎檢視。獸醫病理學家史皮羅（Simon Spiro）與生物學家德雷克斯史密斯（Hal Drakesmith）在隨刊發表的評論中提醒，生物體如何將肝臟的微弱磁感訊號精準轉譯給大腦，仍需要更多後續研究來驗證。專家們認為，鴿子在面對數千公里的「長途遷徙」與尋找幾公尺內的「精準目的地」時，可能會靈活切換不同的磁感技術。正如評論所言：「確實有一種以上的回家方法，對必須在野外生存的動物來說，或許才是最明智的演化策略。」
