攤開美洲地圖，美國以南的拉丁美洲世界散發出魔幻氛圍，無論社會結構、抑或文化傳統，與美國迥然不同。對於美國，國人相當熟悉，雖然不一定完全了解美國的文化內涵，但在政治觀點、國際關係決策上，無不遵守美國政策。相較之下，拉丁美洲似乎鮮少引起共鳴，幾個誤用名詞、幾個知名人物、幾樁新聞事件，大概就是我們所知道的拉丁美洲！
在台灣習慣以「中、南美洲」來稱呼「拉丁美洲」，但是，「中、南美洲」一詞並不正確。
「拉丁美洲」這個名詞，係在美墨戰爭（1846-1848）之後才出現。常有人以為，拿破崙三世（Napoleón III，1808-1873）創造了這個詞，讓法蘭西第二帝國以「泛拉丁主義」為由，藉機重返新大陸。事實上，「拉丁美洲」一詞，是當時西語美洲知識分子在獨立之際追求文化認同時的反思，其中以智利哲學家畢爾包（Francisco Bilbao，1823-1865）為代表。由於畢爾包成立「平等社會」（Sociedad de la Igualdad）社團，引起政府的不滿而被迫流亡，在流亡歐洲期間，意識到西語美洲必需團結一致才能在國際上立足，於是，畢爾包於1856年首次在巴黎發表「拉丁美洲」一詞，對照「盎格魯撒克遜美洲」的強大，呼籲西語美洲不應再分裂。
一個大陸，兩個美洲。美洲呈現兩個強烈對比的區域。北邊的美國團結強大，從建國之初的十三州一路由東往西擴張，而成為強權。美國之以南，昔日的西班牙殖民地在獨立後有意仿傚美國建立聯邦共和國，卻分崩離析，戰爭頻仍，同時脫離葡萄牙而獨立的巴西也陷入動亂之中。「盎格魯撒克遜美洲」與「拉丁美洲」，一個是英語系，另一個為羅曼斯語系，彼此之間不僅文化差異頗大，命運也大不同。
在台灣習慣以「中、南美洲」來稱呼「拉丁美洲」，但是，「中、南美洲」一詞並不正確。地理上，以巴拿馬地峽界，美洲分為「北美洲」及「南美洲」；其中，北美洲亦可再分出中美洲，即今日的瓜地馬拉、宏都拉斯、薩爾瓦多、哥斯達黎加、尼加拉瓜、貝里斯，並擴及加勒比海地區（El Caribe）。然而，拉丁美洲的大國墨西哥應歸北美洲，卻常被誤以為是中美洲。
複雜的地理分界，的確令人混淆，還是「拉丁美洲」一詞較為合宜！若以語言來分，西班牙昔日的美洲殖民地又稱為「西語美洲」（Hispanoamérica）、或譯為「西屬美洲」；西班牙和葡萄牙的美洲殖民地則為「伊比利美洲」（Iberoamérica）。另外，以英語為官方語言的貝里斯，以及南美洲的圭亞那、法屬圭亞那、荷屬蘇利南等地亦可籠統地囊括在拉丁美洲之內。至於「加勒比海地區」，曾被列入拉丁美洲範疇之內，但因語言、文化、種族更為複雜，如今慣用「拉丁美洲暨加勒比海地區」。
地理上，拉丁美洲北起美墨邊界，南至火地群島（Tierra del Fuego）。在這廣袤區域內，地形貌多複雜：荒漠莽原、砂岩礫土、崇山峻嶺、沼澤雨林、冰川雪簷…… 各種奇觀異景，莫不具備。時間上，跨越數千年歷史，追溯至前哥倫布文明，含括西、葡等國三百年的拓殖，以及兩百餘年的獨立建國史。如此繁複多樣的時空元素，交織出一張迷人的人文地圖。只是，這張迷人的人文地圖在世界歷史中往往被忽略，以致外界以為她在「孤寂」中悄悄發展。
今天對世界來說，美洲就是美國，我們充其量只是居住在一個身分模糊的美洲次大陸，一個二等美洲的居民。
自十六世紀起，西、葡等國試圖以歐洲語言、宗教和制度，將所屬的殖民地建設成新天新地。然而，長期受到自然環境的洗禮、原住民文化的濡染，以及非洲黑人文化的影響，由歐洲傳入的語言、飲食、風俗、習慣、建築、藝術等，早與歐陸風格漸行漸遠，進而蔚成獨特的拉丁美洲文化。對此，祕魯作者巴爾加斯．尤薩（Mario Vargas Llosa，1936-）即以家鄉為例，勾勒出拉丁美洲文化的豐富性：
卡斯提亞的粗獷語言 來到安地斯山之後變得更甜美。非洲也隨著西班牙而進入，帶來強健體魄、音樂和激昂的想像力，豐富了祕魯的異質性。
獨裁統治、美國干預、經濟剝削、游擊戰爭、農民革命、民粹運動幾乎占據了兩百年來的歷史扉頁。長久以來，拉丁美洲一直被視為動盪、貧窮、荒謬之地，甚至喪失使用「美洲」一詞的權利，烏拉圭作家愛德華多．加萊亞諾（Eduardo Galeano，）在《拉丁美洲：被切開的血管》（Las venas abiertas de América Latina）裡寫道：
我們甚至失去了被稱作美洲人的權利…… 今天對世界來說，美洲就是美國，我們充其量只是居住在一個身分模糊的美洲次大陸，一個二等美洲的居民。
無奈語調中，帶著一絲黑色幽默！除了政變、動盪、貧窮、落後之外，這個身分模糊的美洲次大陸還有什麼值得喝采？堅韌吧！世界上其他地區鮮少如拉丁美洲一般，有堅韌的生命力及包容力，將苦難化為絢爛文化，在挫敗中締造神話。這個不曾孤寂的魔幻大陸有其精采的內涵，值得你我一起探索！
作者簡介：陳小雀
現為淡江大學外語學院院長。以推廣拉丁美洲文化為志業，足跡遍及拉美各國，出身標準的學院派，卻喜歡反向思考，寫論文像散文，寫散文像論文。
