在古代，即有不少文獻著墨於長生不老泉傳說，令歐洲人十分著迷，無不冀望取得泉水治病、延年益壽，甚至青春永駐。例如，希臘史學家希羅多德（Herodotus，c. 484-c. 425 BC）的《歷史》（Histories）提及，在伊索匹亞有一座令人長壽的泉水。《聖經．若望福音》第五章記載了可以治病的水池：
在耶路撒冷靠近羊門有一個水池，希伯來語叫作貝特匝達（Betseda），周圍有五個走廊，在這些走廊內，躺著許多患病的、瞎眼的、瘸腿的、痲痺的、都在等候水動，因為有天使按時下到水池中，攪動水；水動後，第一個下去的無論他患什麼病，必會痊癒。
長生不老泉又名青春泉、永生泉。長久以來，唯靈主義者深信長生不老泉就在伊甸園之內，煉金術士則在實驗室潛心提煉長生不老的「生命之水」。從巴比倫到伊索匹亞，再從伊索匹亞到兩河流域，探險家遍尋不著探長生不老泉。煉金術士最後只從葡萄酒蒸餾出號稱「生命之水」的白蘭地，在中世紀被當成消毒藥水、或甦醒劑。
16世紀，長生不老泉的傳說遠颺至大西洋彼岸。西班牙控制加勒比海之後，從當地原住民口中得知，在古巴的北方及東方，有一個富庶的人間仙境，叫「貝梅尼」（Beimeni）、亦作「貝尼尼」（Beniny）、或「祕密尼」（Bímini）。以訛傳訛，原住民口中的人間仙境與傳說中的長生不老泉竟然混為一談。除了找尋黃金之外，探尋長生不老泉亦是另一個冒險犯難的動力，促使征服者挑戰未知的危險；其中，西班牙征服者龐斯．德．萊昂（Ponce de León，1460-1521）的名字一直與長生不老泉聯想一起。
龐斯．德．萊昂係出身貧窮的西班牙貴族子弟，有文獻記載他於1493年以士兵身分加入西班牙遠征軍。又有一說，他於1502年才初次抵達西班牙島（Isla Española，或譯為伊斯帕尼奧拉島），因而聽到有關「貝梅尼」的傳說，彼時已年過40，為了挽回青春而醉心於找尋長生不老泉。1508年，龐斯．德．萊昂從西班牙島出發，征服了波多黎各。波多黎各位於西班牙島的東邊，整座島嶼幾乎呈現四方形，蜿蜒起伏的丘陵地占據了全島3分之2，其餘則為平原及熱帶低濕地。上千條的大小河川、溪流、澗水穿梭其間，有河水終年不斷的常流河，也有乾季無水的間歇河，也有大雨過後始有流動的臨時河。不僅構成複雜水系，也匯集成許多湖泊，更蔚為特殊景觀。
龐斯．德．萊昂在島上建立第一個據點，即今日的首府聖胡安（San Juan），並被任命為總督。不久後，哥倫布之子為了保有家族在加勒比海的勢力，向西班牙王室提出異議，龐斯．德．萊昂因而讓出總督一職，無緣試飲波多黎各的河水。龐斯．德．萊昂返回西班牙後，長生不老泉傳說依舊縈迴海腦。1512年，龐斯獲得西班牙國王的特許狀，再度回到加勒比海探險。1513年，他帶領3艘帆船，由古巴起程往北航行，無意中發現了佛羅里達。起初，龐斯．德．萊昂以為他來到了傳說中的「貝梅尼」，而抵達時又正好是春暖花開的復活節，處處花紅柳綠，於是將這個地方命名為「Florida」，其西文意思為「繁花錦簇之地」，象徵青春年華。
發現佛羅里達之後，龐斯．德．萊昂再向西班牙國王申請征服佛羅里達，並進行更深入的探險；然而，拓殖者之間的嫌隙致使征服行動延宕下來。1521年，科爾提斯（Hernán Cortés，1485-1547）征服了墨西哥的阿茲特克帝國，並獲得無數珍寶。科爾提斯的成功激起龐斯．德．萊昂征服佛羅里達的決心，於是組了一支有200名士兵和50匹戰馬的遠征軍。當地的印地安十分剽悍，不斷攻擊遠征軍，再加上疫病侵襲，成員死傷慘重。更為甚者，龐斯．德．萊昂也遭印地安人以弓箭射傷腿部，只好返回古巴療傷，但仍傷重不治。
龐斯．德．萊昂花了20年的歲月，流連於加勒比海的大小島嶼，試飲各處泉水，仍遍尋不著長生不老泉，在生命漸漸逝去之際，竟然因找長生不老泉而受傷身亡。
佛羅里達總計有320多處泉水、河流和湖泊，旖旎風光，再加上龐斯．德．萊昂的探險事跡，令佛羅里達益發迷人。在聖奧古斯丁市，有一座以龐斯．德．萊昂命名的長生不老泉國家考古學公園（Ponce de Leon's Fountain of Youth Archaeological Park）；據信，當年龐斯．德．萊昂在此登陸。這個考古學公園已成為旅遊勝地，觀光客受到傳說的感染，也紛紛試飲長生不老泉！
作者簡介：陳小雀
現為淡江大學外語學院院長。 以推廣拉丁美洲文化為志業，足跡遍及拉美各國，出身標準的學院派，卻喜歡反向思考，寫論文像散文，寫散文像論文。
