《紐約時報》報導，杜特蒂特趁巡視巴拉望軍事基地時表態，今年6月12日菲國獨立紀念日時，他將親自前往中業島升起國旗。中業島位在中業群礁之間，扼住鐵峙水道西端。
菲律賓聲稱擁有南沙群島中50個島礁，中業島屬其中之一。聲稱在南海擁有主權者有中國、台灣、越南、馬來西亞、汶萊及菲律賓，範圍多有重疊。南沙群島並無土著人口。近些年來，中國積極前進南沙群島，申張主權，把不少海礁擴建為人工島，並在上頭建立軍事設施等等。越南及台灣也占領其中某些島礁。
杜特蒂表示，菲國願與大家做朋友，但此時也得主張國家的管轄權，至少在能控制的範圍。他已指示軍方在菲國島礁「建立設施，插上國旗」，另整修中業島跑道；該島在南沙群島為第二大，面積約91畝。杜特蒂說，「現在是我國的，至少我們先弄到手，而且好好宣示它是我國的。」
然而，杜特蒂是否要軍方越過目前擁有的9個島礁，去占領其他無人島，目前並不清楚。1990年代，菲律賓曾蓄意把一艘報廢的二戰運輸艦，弄到仁愛礁擱淺，菲國海軍持續派人到該艦輪換，以突顯其領土主張。杜特蒂另提到「賓漢隆起」（Benham Rise）這塊在菲律賓海的海面下高地，它雖無領土爭議，但中國時常派海測船到當地。
然而杜特蒂顯然不想提到黃岩島這塊位在南海北部的島礁，當地常成為南海的爭執點。
專家指出，杜特蒂一轉自己的南海立場，顯然經過精心計算，但他的終極目的為何尚不明顯。菲律賓大學教授巴東巴卡爾（Jay Batongbacal）表示，總統此番發言令人吃驚、迷惘，如此突然、激進，與他更早說不採挑釁行動、要耕耘菲中關係，適成其反。杜氏有可能只是擺擺姿態，也有可能真要挑起重大危機。
巴東巴卡爾表示，如果杜特蒂真要占領無人島，那麼緊張態勢會升高，中方必有因應，可能會動武。
杜特蒂去年6月就職以來，一反前任總統艾奎諾三世的立場，曾試圖緩和與中方就南海島礁而升高的緊張關係。他主張菲國軍力不敵中國，因此準備跟北京合作開發這塊爭執區域。當地地近重大戰略航道，而且可能有礦藏。
杜特蒂就任後，第一批表態便是赴北京進行正式訪問，要了幾十億美元的補助款及投資。最近中國駐馬尼拉大使趙鑒華還拜訪杜特蒂的故鄉納卯市。杜氏的發言人為此還表示，那次會晤讓南海關係取得進展，就範圍很廣的合作事宜達成共識。菲、中安排在5月進一步會談，議題中包括建立「雙邊機制」，處理領土爭執。
中國駐馬尼拉大使館6日並未對外發表評論。
馬尼拉德拉撒大學政治學家海德里安（Richard Heydarian）表示，杜特蒂此番表態，或許是想拉抬軍方的支持；菲國軍方對杜氏向北京示好，甚是不悅。因為就賓漢隆起及黃岩島，杜氏發表的言論近似姑息，招致很大反彈，所以他有必要象徵性地展示強硬立場。
