美國職棒大聯盟，今天開始進入VR的新時代。
英特爾公司（Intel）透過推特宣布，它與美國大聯盟（MLB）達成三年合作協議，每週推出一場美國職棒的「虛擬實境」（VR）現場轉播：
英特爾在推特商宣布與美國大聯盟職棒三年的VR賽事直播合作協議，圖為架設在球場的Intel True VR攝影機。
台北時間6月7日上午，克里夫蘭印地安人隊作客科羅拉多洛磯隊的比賽，將是第一場VR轉播的大聯盟球賽。
透過英特爾的True VR系統，未來每星期都有一場以VR現場直播的比賽。有興趣的球迷，可以用三星Samsung Gear VR頭戴式裝置，透過下載Intel True VR app免費觀看。
使用者可以按照自己的偏好，從四個4K攝影機不同角度選擇——包括休息室和捕手正後方——觀看現場比賽的動態，或者也可以直接體驗VR生成的球賽播報。同時，球迷也可從VR裝置獲取最新的投打數據，並收聽專為VR觀眾準備的現場播報和評論。 此外，還有賽後的賽事精華回顧、和按使用者需求提供的重播畫面。
英特爾與大聯盟的協議，類似今年球季開始時美國職籃NBA和NextVR簽訂的合作計畫。
專欄作家特迪曼（Daniel Terdiman）認為，VR技術引入職業運動的轉播，目前雖然只是剛起步，未來將徹底改變人類觀賞運動賽事的方式。
根據統計，各項職業運動吸引全世界數以億計的球迷，不過真正曾經親身在球場見證自己支持球隊比賽的球迷，卻不到百分之一。這種巨大的體驗落差正是英特爾眼中的無窮機會。
三星這類的製造商，雖然已經賣出數百萬個VR頭戴式裝置，但是真正會經常性使用的用戶仍是少之又少。主要是它在技術上，仍未克服戴頭盔帶來使用者頭暈不適的反應，因此它還沒有成為市場上的主流科技。不過，許多人看好VR的未來性，有分析師預測VR到2026年，將是超過380億美元的產業。
美國大聯盟先進媒體事業部的執行副總裁葛許（Kenny Gersh）就說，他並不確定VR科技是否會在主流市場得到成功，「不過，我們還是很期待投入VR」，因為「我們可不希望，現在忽視它，等它大行其道我們未能參與其中。」
也因此，英特爾扮演重要的角色。
英特爾以晶片製造知名，不過它的產品內容遠遠不止是驅動電腦。為了確保它在VR領域的領導地位，它在近期內收購了兩家公司：其中一家Voke，是VR攝影機的開發商，也是目前大聯盟VR計畫的核心科技；另一個Replay Technology，目前已建構了360度全景捕捉和播放賽事精華的系統。
這兩筆交易讓英特爾的VR運動部門，成了價值超過十億美元的產業。英特爾運動部門技術長賈亞蘭（Sankar Javaram）斷言，VR運動將成為英特爾公司未來的重要支柱。
目前大聯盟的VR轉播中，戴著Gear VR頭盔的球迷將可以選擇從不同攝影機觀看球賽，也可以看到最即時的球賽統計數據並收聽播報員的播報。不過對英特爾來說，這還只是起點。大聯盟斷言，三年後觀眾收看到的VR直播，將和現在所見大不相同。
因為VR的捕捉、處理、和發送技術，在未來這幾年幾乎可以確定將有重大改進。
改進的重點之一，是英特爾現有的立體影像技術（stereoscopic technology），未來可望與Replay Technology所掌握的體積捕捉（volumetric capture）技術相融合。
在NBA籃球及前陣子的美式足球超級盃，球迷已經體驗體積捕捉的效果。
也許大家在網路上已經看過「詹皇」詹姆士（Lebron James）讓人血脈賁張的精彩灌籃。然後，突然間，畫面靜止、迴轉、以不同角度播出詹姆士的這個定格動作。
這應該像是電腦合成的動畫吧？並不是。
它實際上是由幾十部圍繞球場周遭的4K攝影機輸出的畫面，透過演算法自動拼貼組合成一個驚人動作重播的影像。
英特爾透過環繞球場架設的攝影機，以演算法將各個角度影像接合後構成「詹姆士小腿拉筋」360度全景畫面。
目前為止，這套轉播技術可以做到的仍是靜態的重播。影片在電視轉播的空檔播出，或是剪輯之後，傳送到移動裝置上供使用者觀看。
不過英特爾未來的目標，是讓球迷可以在自己的移動裝置上，操控這些賽事精彩畫面。
他們可以自己選擇自己想看的片段、甚至自己操控攝影機的影像，並與朋友分享。
到時候，沉浸式體驗（immersive experience）的定義或許都要重新改寫。我們對球賽的參與程度，或許不只是使用VR觀看詹姆士的強力灌籃。
我們甚至可以從詹姆士的視角觀看球場的局勢，實際體驗他實時面對的局勢和臨場的攻防策略。或者站在打擊區上，身歷其境體驗投手時速超過150公里的快速球呼嘯而過感覺。
屆時，實時的數據與現場比賽情境融合、疊加在一起，我們對與自己喜愛的運動可能會有截然不同的認識。
2016年的美國大聯盟全明星賽，英特爾推出的360度全景攝影轉播。
參考資料：
How Intel is using VR to try to change sports viewing now and into the future(Fast Company)
Intel starts MLB 'Game of the Week' VR live streams(Engadget)
