趙牡丹是舊金山出生的韓國移民第二代,她的父親在韓國時曾經出版短篇笑話集。她14歲便追隨父親步伐,開始創作短篇笑話,原因竟是想逃避遭霸凌的現實生活。兩年後,她以單人喜劇演員(Stand-up comedian)的身分登台表演,還因在喜劇競賽中表現優異,獲得為知名喜劇演員傑瑞史菲德(Jerry Seinfeld)暖場的機會。
史菲德看到趙牡丹的表演天份,鼓勵她發展演藝事業,並預言她一定會成功。果不其然,幾年後趙牡丹從舊金山搬去洛杉磯發展,從校園巡演開始,不多久就成為搶手藝人,曾創下兩年表演300場的紀錄。
當時,美國知名脫口秀主持人阿塞尼奧霍爾(Arsenio Hall)和鮑伯霍伯(Bob Hope)都邀請她上電視節目,讓她一夕之間家喻戶曉,ABC電視台也請她演出首個以亞裔家庭為主角的影集《All-American Girl》,那時她才20出頭。
1999年,趙牡丹在外百老匯推出《 I'm The One That I Want 》,以喜劇手法探討種族和性別議題大獲成功,不但在全美巡迴,出書之後大賣,也拍成電影,是她生涯的轉捩點。
成名後的她亦是美劇常客,曾演出《美女上錯身》《慾望城市》等,並在《超級製作人》裡反串飾演金正日、金正恩父子,還入圍艾美獎喜劇類最佳客串女演員獎。為此她自嘲:「很不幸,我長得和金正日一模一樣。」她亦在吳宇森導演的《變臉》裡軋一角,在片中飾演主角之一、約翰屈伏塔(John Travolta)在FBI的同事。