吳兆南本名吳照南,1926年出生於北京,畢業於中國大學經濟系,師事相聲泰斗侯寶林,收徒江南、侯冠群、郎祖筠、劉增鍇、劉爾金、樊光耀,成立吳兆南相聲劇藝社,開啟相聲的輝煌時代。從事相聲及京劇表演,曾獲頒薪傳獎、金鼎獎、文化獎、美國林肯藝術中心終身成就獎等諸多獎項,亦曾獲選文建會民國100年重要傳統藝術保存者相聲類「人間國寶」。吳兆南在獲得第20屆傳藝金曲獎的特別貢獻獎曾說:「年輕時說相聲為了活著,爾後活著為了說相聲。」
吳兆南幼年成長於北京胡同裡,自小愛聽說書,13歲時瞞著家人拜侯寶林為師學習京劇。1949年吳兆南隨國民政府來台,1951年首次正式說相聲,後與搭檔魏龍豪合作40多年,2人所錄製的首張相聲唱片於1968年發行,其後又有《相聲集錦》《相聲選粹》《相聲捕軼》等錄音專輯,總收段目在300段左右。
1973年吳兆南舉家遷往美國,仍從事相聲演出。1999年搭檔魏龍豪因攝護腺癌病逝,吳兆南曾表示「我如一葉孤舟、失弓之箭」以表達無人能再與其搭檔表演的痛苦。
2018年10月14日,吳兆南因多重器官衰竭於美國洛杉磯當地時間14日凌晨1時30分安詳辭世,享耆壽93歲。消息一出,弟子郎祖筠、樊光耀、劉爾金紛紛在臉書上敬悼師尊。文化部鄭麗君部長聞訊深感不捨與懷念,並指示同仁向家屬表達哀悼及關心,盡力協助家屬處理治喪事宜,文化部也將呈請總統明令褒揚。