為追求更好的前途，17歲那年，他帶著身上僅有的300元跟一張台澎輪船票，遠離家鄉前往台南，暫借住遠親家，白天就幫親戚顧雜貨店，晚上繼續完成中學課業，同時尋找機會學習做生意。
當時顏元博每天凌晨3點到台南漁市場，到處免費幫忙、學習水產批發，3個月後，就開始自己租冷凍庫、進口魚貨，以台南為行銷據點，從事水產事業批發買賣，並在1979年將公司改名元家企業，開始外銷事業。
顏元博回憶，1970到1980年代，是台灣捕撈各類漁獲的風光時期，花7、8,000萬元打造一艘漁船，捕魚一年就賺回來，他看到外銷魚貨商機，開始設置生產線、自創UNIVERSAL品牌，把斑節蝦、草蝦外銷到歐美及日本，1985年，公司的年營業額就衝破24億元。
但好景不常，3年後竟碰上草蝦病變，加上台幣大幅升值，外銷漁貨市場節節敗退。此時的顏元博並不氣餒，開始主導公司轉型，他發現台灣人對海鮮的需求逐年提升，於是從外銷轉向內銷市場，開始大量進口魚貨，並建立全省的物流儲運體系，由於進口的魚貨品質與口碑都獲得消費者歡迎，讓元家一步步登上本土水產進口的最大咖，目前包括COSTCO、家樂福、王品等各大通路及餐廳全都跟顏元博進貨，「就算是菜市場，有水產的地方就有元家。」顏元博得意地說。
