在袁凌所寫的《秦城國史：中國第一監獄史話》裡，曾形容秦城監獄是中國近代政治歷史的縮影。
最早，它囚禁的人物是國民黨和滿州國的要員和「反革命」的政治人物。隨後它也曾監禁過政治鬥爭落馬的政敵，和反對中共獨裁的重要異議人士。近年來隨著習近的大力反腐平，秦城見獄逐漸成了落馬貪官的集中地。中國「博談網」在《秦城國史》的書介如此形容：
秦城監獄的囚徒當中少有無名之輩，它關押過形形色色的重要人物：從最初的國民黨高級戰俘杜聿明和沉醉等人，到做為該監獄始作俑者的公安部部長羅瑞卿，以及前後擔任過政治局委員和北京市市委書記的彭真與陳希同；從劉少奇的夫人王光美，到毛澤東的夫人江青；從左翼文人胡風，到藏人精神領袖第十世班禪喇嘛；從中共前總書記趙紫陽的秘書鮑彤，到六四時拒絕執行開槍命令的第三十八集團軍軍長徐勤先將軍；從學運領袖王丹，到諾貝爾和平獎得主劉曉波；而做為「正國級領導人」被關押於此的則有中共中央副主席和政治局常委王洪文、政治局常委張春橋、政治局常委周永康. . .。有人作繭自縛、罪有應得，有人卻光照黑暗、彪炳史冊。經過漫長的秦城生涯，有人精神失常，有人大徹大悟，有人矢志不渝。「秦城大學」畢業生的名單，若一一羅列下來，比黃埔軍校、北大清華還要多姿多彩。
秦城監獄的囚犯，反映了中國政治的時代特色。同樣地，監獄對待囚犯的方式，也經過歷史的演化。
第一位加入中國共產黨的美國人李敦白（Sidney Rittenberg），在1968年因間諜罪下獄秦城監獄。他提到當時監獄裡拷打刑求是司空見慣的事：「一天晚上，就在熄燈號之後，我聽到遠處有女囚被痛毆。我聽到一些撞擊聲，還有她尖叫求他們住手。他們對她大吼：『快招認，招認了我們就會住手。』」
曾任中共中央統戰部長，在六四事件中「表現不佳」而下台的閻明復，曾提到自己在秦城監獄裡的經驗。他說，所有的囚犯都是被單獨監禁，囚犯們每個月只能淋浴一次，這也是他們唯一能修指甲和剪頭髮的機會。每個囚室有抽水馬桶，一個臉盆，門上有一個窺視孔。食物則是透過門底下的凹槽送進來。
著名異議人士魏京生曾提到自己在監獄的經驗。他說監獄裡常以食物做懲罰的手段。最簡單的方式就是先讓犯人挨餓，然後再給他們吃非常油膩的麵條。「大部分人自然會吃壞肚子，接下來幾餐自然沒法吃東西。」另一位民運領袖王丹，在回憶錄裡也提過自己在秦城監獄的恐怖經驗，伙食非常糟糕。
曾經在秦城監獄工作超過40年的何殿奎說，過去囚犯按照不同等級對待。不同級別的犯人待遇可能有天壤之別。《中國新聞周刊》曾提到，即使在大飢荒期間，頂級的囚犯照樣三餐豐盛、冬天有電毯。何殿奎說他甚至還記得有北京五星級飯店主廚送了魚翅湯給裡面的犯人。
如今，秦城監獄裡多是以涉貪罪名入獄的高官政要。除了周永康、薄熙來、王立軍，秦城的其他知名「貪官」還包括前任大常委副委員長成克傑、前中國移動集團副董事長張春江、前雲南省長李嘉廷、前中國建設銀行董事長張恩照、前貴州省委書記劉芳仁。秦城監獄「房客們」的變化，也反映了中共高層對國安問題關注焦點的演變。
參考資料：South China Morning Post, Business Insider
