以一年的時間田調、寫劇本,確定商借各大監獄實景拍攝後。演員訓練也是孫啟明堅持的一環,他要求參與選角的男演員無論多大牌,都要集訓兩個月,感受坐監滋味。男主角林哲熹演出時未有知名度,仍被孫啟明慧眼啟用。後來林哲熹演出《我們與惡的距離》中罹患思覺失調症的應思聰,演技受到矚目,也讓 《樂獄》在宣傳時獲得不少助力。
孫啟明笑說:「我也想找大牌,可惜配合度不高,要不然就是提早被淘汰。」歌手出身的JR 紀言愷,也問他是否只有被關一途?「我說一定,沒得選。歌手比較被保護,但沒有特殊待遇,我已鐵了心。」
第一輪選出18人,集體在20坪宿舍生活兩個月,每人只有一張小床墊,有時睡覺還得銬著手銬、腳鐐,非常艱苦。回想這段林哲熹仍心有餘悸:「早晨6點起床,吃完早餐就上體能與表演課。在宿舍很無聊,只能看書或做伏地挺身、丟拖鞋擲筊消磨時間。」當事人「小楊」也一起集訓,還教大家監獄小撇步:要穿長襪、用袖子隔絕手銬,皮膚才不會破皮流血。
最後淘汰到剩下9人,「這群人朝夕相處,培養出感情和默契,我的角色就像片中以暴制惡的監所管理員,成為他們共同的敵人,氛圍與劇情一模一樣。」九位演員演哪個角色,也經由孫啟明觀察後決定:「像林哲熹自然而然就成為帶頭的那個,適合演老大雷宇威。」