葛洛斯曼（Matt Grossmann）的工作地點就在蘭辛的密西根州大，但是他以前從沒聽過《蘭辛太陽報》，直到今年10月無意間在臉書上遇到這個網站的新聞。內容是關於密西根州的公路預算經費和對民主黨州長的批評。
基於好奇，葛洛斯曼想上網查查看密西根州是不是多了一家新報紙。一查之下，他發現並不是多了一家，而是多了將近40家。它們看似遍佈密西根州各地，不過大部分登的都是一模一樣的文章，關於稅務、選舉舞弊、教育經費，而且有明顯的右派政治立場。它們除了加油站的油價和圖書館的公告之外，其實沒有太多真正的地方新聞。
葛洛斯曼的工作，正式職銜是密西根州大公共政策與社會研究所所長。他在《紐約時報》的訪問裡說，「我不知道這些聽起來像地方新聞的網站名稱是否讓它更有可信度，不過顯然它花功夫這麼做的目的是如此。」
在《蘭辛太陽報》首頁，可以看到很大篇幅介紹了密西根州的共和黨「如何在彈劾案調查啟動的時刻，全心全力支持川普總統」。在社群媒體成為訊息分享主要管道的時代，這類的網站提醒了我們政治訊息如何被重新包裝，出現在我們過去曾經信賴的新聞來源。
根據陶氏數位新聞中心的調查報告，這類新出現的地方新聞，並不是密西根州的特例。根據他們的調查，有五家公司在全美成立了超過450個類似的新聞網站，例如Metric Media在過去一年就在全美十個州設立了至少189個類似的網站。而且絕大部分是在一年之內成立。
這類的新聞網站只有極少量新聞由真人記者報導，其餘大部分則是通訊社新聞稿、地方圖書館的公告、加油站當日油價、更多是以演算法自動生成的新聞。
這些名為《東密西根新聞》、《希克力太陽報》、《大峽谷時報》等網站有著和地方新聞極相似的名稱，網站的外觀也刻意模仿地方報紙網站。它們搶在2020年大選前推出，借媒體中立之名來操作選舉議題，聚焦可能左右選情的選舉舞弊和油價新聞，並收集用戶資料以利鎖定目標族群。
陶氏中心從11月26日開始，對189個Metric Media擁有的地方新聞網站的RSS feeds進行偵測，發現它們總共發出15000則新聞，但其中大約只有上百則新聞有記者具名。其他大部分新聞來源是自動擷取的新聞服務（例如Metric Media News Service，Local Labs News Service等等）它們依賴的是聯邦機構提供的數據。另一個主要新聞資料來源，則是一家位在波士頓，專門監看北美地區油價的新創公司Gasbuddy。
除了按照區域號碼告訴大家哪個加油站可以買到最便宜的油之外，比較有新聞內容的報導通常是引述某個聯邦參議員的說法，解釋為什麼聯邦政府不應該干涉教育，或是某個共和黨官員的獨家消息，說明總統彈劾案為何是國會濫權的獵巫行動。
陶氏中心的報導說，這些新聞網站的前身可以追溯到保守派的前記者和商人提姆彭（Brian Timpone）。提姆彭的公司Jounatic在2012年推出低成本、自動生成的新聞，曾引發外界的關注。它的新聞內容涉及新聞抄襲、假造記者姓名和採訪內容。2013年Journatic改名為Locality Labs。
陶氏中心發現，四百多家貌似地方新聞的網站，主要來自五家公司：Locality Labs、Metric Media、Franklin Archer、Record Inc. 、Local Government Information Services，而提姆彭和這五家公司都有或多或少的關聯。
這些新聞網站乍看之下彼此似乎互不相關，不過從一些線索可以找出它們的相關性。例如它們有相同分析法的標記（token）、有同樣的伺服器IP位址、甚至是同樣的設計模板。它們的隱私權政策和服務條款也顯示它們和Locality Labs 有關。
這些網站可以成為助選的工具，利用人們對地方媒體的信賴來操縱輿論。部分這類的網站甚至發行實體的報紙，它們打著新聞旗號實際上發送的卻是政黨的廣告文宣。
根據衛報的一項統計，從2004年到2018年，美國大約有1800家報社關門大吉。新聞業生態變化劇烈，地方記者和地方新聞機構的快速消失，造成了資訊的真空，也讓這些志不在營利的網站有了成功的機會。
演算法自動生成的新聞讓報導的成本大幅降低，也增加了這類網站的空間。自動化不只可以填補新聞機構在某些報導資源的不足，它同時也被用來建立媒體公信力的工具。它可以讓新聞機構的新聞產量灌水，而提升它們在Google搜尋的排行。據陶氏中心的觀察，過去有類似的網站甚至可以出現在Google搜尋首頁僅次於政府官網和社群媒體的底下。
過去在美國也有保守派媒體像是Sinclair Broadcast Group以大量收購地方新聞機構為手段，將它們改頭換面變成宣揚意識形態的工具。不過這些新成立的所謂地方媒體又更進一步，它們幾乎沒有刊登廣告，又拼命在臉書下推播廣告，獲利根本不是主要目的，只是掛羊頭賣狗肉的宣傳製造機。
參考資料：Tow Center, New York Times, Guardian
