電影《王牌辯士》以默片風靡日本的大正時期為背景，當時的民眾進戲院看電影，是衝著辯士講解電影劇情的個人魅力和丰采，從中獲得樂趣。故事描述男主角從小夢想當辯士，長大後卻假冒辯士、趁機行竊，直到東窗事發逃到一個小鎮，才陰錯陽差在當地戲院實現童年願望。
拍片契機源於五年前，長期擔任周防正行助導的片島章三帶著劇本去找他討論、聽取意見。周防看了之後覺得題材新鮮有趣，留下深刻印象，不過當時沒想過執導；兩年後，製片桝井省志詢問周防是否有意願執導，他因為很喜歡劇本，欣然接受。
周防向來自編自導，作品有《我們來跳舞》《嫌豬手事件簿》等， 《王牌辯士》則是首次執導別人的劇本。由於內容對辯士工作考究深入，細膩描繪默片受歡迎的情景和放映場所，需要吸收大量知識和資訊，成為拍片的最大挑戰。
決定接手之後，周防為自己定下一道規矩：既然劇本不是由他撰寫，那絕不能任意修改內容，目的是讓編、導確實分工；即使後來有幾場戲需要增減，他也請編劇片島動手修改。
例如永瀨正敏飾演的辯士山岡秋聲，隨劇情發展而漸漸質疑辯士存在的必要性：「電影已經完成了，真的需要為它解釋這麼多嗎？」
周防表示，這個角色取材自真實人物，當年有辯士看了西方電影，認為影像已足以說明故事，產生自我懷疑。周防希望加進這個角度，和片島商量後，再由片島把角色塑造成電影裡的形象。
為原汁原味重現默片全盛時期的光景，周防走遍日本，終於在福島找到一個建於明治時代、至今保存完好的小劇場（早期沒有專門放映電影的戲院），成為片中民眾的看片場所「青木館」。劇組另外設計、打造一間放映室，其餘外景戲則全部在東映的京都片場拍攝。
周防與製片桝井省志連袂來台出席金馬國際影展活動，接受本刊專訪時雖然沒有透露實際拍攝金額，卻坦言預算不少。桝井說，確定導演人選後，東映便積極參與製作，提供滿多資金，之後陸續吸引其他公司加入，所有資金在電影開拍前一刻順利到位。
許多導演都有固定合作的演員，周防也不例外。除了飾演辯士的成田凌、永瀨正敏和高良健吾，老班底竹中直人和周防的妻子草刈民代也參與演出。
周防表示，當初一看到劇本描繪「青木館」這個地方，就決定要竹中直人飾演館主。他說：「竹中的表演太有趣了，我在現場都忍不住想笑。但是又擔心干擾拍攝，所以只能躲在遠處看著螢幕。」
草刈民代自《我們來跳舞》之後就是班底，此次她客串演出，在戲中戲《椿姬》（法國作家小仲馬所著《茶花女》）和周防特別打造的原創默片《南方羅曼史》裡粉墨登場。草刈在芭蕾舞者時期就跳過《茶花女》，且飾演同一個角色，周防也想看看她演出不同版本的茶花女是什麼感覺，因此選了她。
電影中從小懷抱辯士夢的主角染谷俊太郎，是周防自上百位年輕演員中，憑直覺敲定由新生代男星成田凌擔綱。理由是，若成田凌來詮釋這個討喜又有喜感的角色，身為導演的他一定會喜歡。至於飾演警察的竹野內豐則首次顛覆過往形象，出乎意料地以無厘頭演出發揮喜劇潛力。
《王牌辯士》提到的5部舊作，周防都重拍新版本，另外還為劇情量身打造3部新作。
既然以辯士為主題，默片的畫面不可少。電影裡提到的5部舊作，周防都重拍新版本，另外也為劇情需要量身打造了3部新作，無怪乎他笑稱「感覺像拍了好幾部電影。」
周防出席金馬影展映後座談時解釋，不直接採用老默片畫面，是因為電影呈現的大正時期樣貌是他想像出來的。若採用當年那些默片，反而會造成時代上的違和感。「大家在電影裡看到的時代是我空想出來的，若出現真正的默片，會讓這個默片看起來像紀錄片。」
為了做出相當於老默片效果的畫面，他仔細研究，從拍攝角度、鏡頭轉換到服裝布景等，都依樣畫葫蘆重新拍攝。例如早期沒有移動推軌的做法，因此攝影機盡量不移動，鏡頭也不能剪太細，以忠實呈現早年的電影技術。
此外，黑白片時代的畫面長寬比例與現在不同，現在大多是16比9，但當時比較接近電視的比例、約4比3，他拍攝時也特別留意到這點。
仿拍老默片時，周防分別採用數位攝影機和傳統膠卷拍攝2種做法。
仿拍老默片時，周防分別採用數位攝影機和傳統膠卷拍攝兩種做法。由於《椿姬》和《鐘樓怪人》需要較多後製，製作背景採用數位攝影機拍攝，但《金色夜叉》和《不如歸》，因可找到完全能表現舊時日本電影風貌的場景，他便以三十五釐米膠卷拍成黑白片。
早期台灣受日本影響，也有辯士傳統。《王牌辯士》藉由主人翁的電影夢重現這段亞洲電影史，也提醒人們觀影方式會隨時代而演變。他說：「現代人看電影的方式很多，有人用手機看，也有人在家或進戲院看。這部作品說明了電影的發展取決於未來電影院的樣貌，兩者息息相關。」
電影新看法 周防正行
- 1956年10月29日生於日本東京立教大學法文系畢業經歷：編劇、導演、製作人、作家
- 代表作：
- 2019年 《王牌辯士》
- 2014年 《窈窕舞妓》
- 2008年 《嫌豬手事件簿》入圍日本電影學院獎和亞洲電影大獎最佳影片、導演和編劇
- 1996年 《我們來跳舞》獲日本電影學院獎最佳影片、導演和編劇
- 1992年 《五個相撲的少年》獲日本電影學院獎最佳影片、導演和編劇
- 1989年 《五個光頭的少年》
- 1986年 《變態家族》
