《華盛頓郵報》報導，史蒂芬泰半生都在世界最大的兩個冰島南極洲和格陵蘭島進行觀測研究，他曾證明南極與美國加州大小相當的冰川表面，已經融化到海裡。1990年代他組織團隊在格陵蘭島徒步旅行，建造了20個氣象站成為觀測網絡，過去30年，他持續觀測格陵蘭島的細微變化。
史蒂芬先前提出，極地的暖化速度最快，而2007年他就提出整個格陵蘭島「正在分崩離析」，事後都證明他的說法是正確的。他曾登上美國國會聽證會，解釋格陵蘭島每年融化損失的冰量足以淹沒美國哥倫比亞特區。然而諷刺的是，如今史蒂芬卻命喪於因暖化而擴大的格陵蘭島冰層裂縫中。
與史蒂芬共事的氣候科學家尼利三世（Ryan R. Neely III）表示，過去冰層裂縫其實很容易就發現，但現今因為暖化，冰層變得異常脆弱，使得史蒂芬成了地球暖化的受害者。美國有線電視新聞網（CNN）首席氣候記者威爾（Bill Weir）將史蒂芬譽為「世上最受人尊敬的冰川學家之一」，氣憤表示「史蒂芬是為了警告世界而死」。
史蒂芬在蘇黎世聯邦理工學院（Swiss Federal Institute of Technology）攻讀氣候學，最終取得博士學位，於2005至2012年間擔任科羅拉多大學柏德分校環境科學研究所（CIRES）所長，之後他重返蘇黎世聯邦理工學院任教，並率領瑞士聯邦森林、雪和景觀研究所（WSL）在格陵蘭進行研究。
數十年前，史蒂芬就曾在極地研究時發生意外，當時他被雪崩困住，撞到了他的雪地摩托車（snowmobile），當場下巴脫臼、一隻腳骨折，他勉力把自己拖行到標記用的鋁樁旁，用力把鋁樁拉出，做成夾板固定到腿上，再回到雪地摩托車旁做掩護，持續呼救，經過24小時終於獲救，逃過死劫。
之前史蒂芬要到氣象站的唯一方法是先搭乘美國的軍用貨機，再轉乘小型飛機和直升機，曾是他學生的現任CIRES主任阿卜達拉蒂（Waleed Abdalati）回憶起第一次看到史蒂芬從直升機跳下冰層的瞬間，他燦笑地展開雙臂向後傾，用力呼吸著格陵蘭島的空氣，看起來非常開心，「這是他的熱情和喜悅。他改變了我們看待這個世界的方式」。阿卜達拉蒂感傷地說，史蒂芬發生的憾事令人悲傷，但另一方面，史蒂芬直到生前最後一刻都奉獻給研究，也令人感到安慰。
