殷海光本名殷福生，1919年出生於湖北省黃岡縣農村傳教士家庭，高中時對哲學發生興趣，17歲獨立翻譯《邏輯基本》，長達40萬字。他就讀西南聯大哲學系時深受英國哲學家羅素及五四運動精神影響，對政治、社會問題有深刻體悟，曾任台灣大學哲學系教授，也是台灣戒嚴時期的自由主義代表。
殷海光1946年加入中國國民黨，擔任《中央日報》主筆，但基於自由主義的立場，不但反共，也反對國民黨內的權威主義。1949年11月《自由中國》半月刊在台北發刊，胡適擔任發行人，雷震和殷海光為主要編輯。創刊號中，殷海光發表「自由思想與思想自由」論述，直指自由中國要與共產中國區別就是思想自由。
擔任台大哲學系教授時，殷海光始終秉持知識分子良知，以《自由中國》為陣地，議論時政，啟迪一代又一代的青年學子。
1960年9月4日台灣警備總司令部藉《自由中國》第23卷第5期刊出殷海光寫的社論〈大江東流擋不住〉，以涉嫌叛亂的罪名將雷震等人逮捕，該雜誌停刊。殷海光與夏道平、宋文明刊登廣告聲援雷震，要求一起負擔文責。 台大受政治壓力，不續聘殷海光；1964年6月，殷海光的國科會補助被停止，教育部欲借重他的反共理論，聘他當專員，卻被他拍桌子轟出。
政治大學文學院院長薛化元表示：「殷海光對台大下一代思想研究者而言，給了一扇窗戶，跟西方近代思潮接觸的窗戶，讓下一代人能夠往下傳承，真的是重要！」導演符昌鋒說：「親身接觸殷海光的人數有限，但在戒嚴權威控制的社會政治環境中卻發揮了種子性的作用，慢慢地發生促成改革的力量。」
