香港土生土長的周海媚，祖先為滿洲鑲白旗瓜爾佳氏，在廣州做五品官，如果生在清代算是官家小姐，因此從小到大父親都對她管教甚嚴。1985年她參加香港小姐選美，雖然落選，但被無綫電視（TVB）相中進入電視台開辦的藝員訓練班，成為第一期學員，結業後隨即簽進TVB合約成為旗下藝員，一出道就參演同年台慶劇《楊家將》，與苗僑偉、劉德華、梁朝偉等「五虎」同台，並扮演他們的小妹「楊九妹」，當時才19歲的周海媚還有著嬰兒肥，臉龐肉嘟嘟的甚是可愛。
80年代中期的TVB花旦人才濟濟，周海媚陸續演出《流氓大亨》《生命之旅》《義不容情》等劇迅速走紅；到了1990年代初，更是穩坐當家花旦之位，與黎明、王傑主演的《今生無悔》、吳鎮宇主演的《笑傲在明天》，以及台慶古裝大戲《怒劍嘯狂沙》都紅極一時；1997年的《大鬧廣昌隆》，她以拿手的民初婉約扮相，扮演女鬼「小芙蓉」，該劇收視高達45點，成為當年電視台收視年冠，周海媚本人人氣狂飆不止，劇集每次重播都能再度寫下高收視，可以說是她的港劇代表作之一。
不過周海媚真正打開香港以外市場，是1994年來台主演楊佩佩電視劇《倚天屠龍記》，她第一部台劇《末代皇孫》搭配黃日華並沒有打出聲勢，但《倚天屠龍記》卻是完全選對角色，當時年僅28歲的她飾演的周芷若不管是外型、氣質、眼神都完美符合原著中周芷若的描寫，她的演出更獲得金庸認可，還送上一本親筆簽名的原著小說給她，表示對周海媚的喜愛。而日後不管還有黎姿、高圓圓、佘詩曼等人，都不及周海媚來得經典。
此外2019年版，由祝緒丹出演周芷若的《倚天屠龍記》，劇方特別邀請周海媚演出周芷若的師父「滅絕師太」一角，據悉周海媚原本不願演出，但在劇組答應會把她打造成「最美滅絕師太」的承諾下，最終答應演出，這個另類「傳承」也令人驚呼是「神選角」。
除了「周芷若」，周海媚也是張學友大賣百萬張專輯金曲〈吻別〉MV的女主角，她在MV裡不笑時性感神祕，巧笑倩兮又不知迷倒多少男性，周海媚不算常幫歌手拍MV，但〈吻別〉可以說是她為數不多MV的金字塔頂作品。
千禧年後周海媚主力轉向中國大陸發展，但她的運氣沒有蔡少芬或佘詩曼等人那麼好，能拿到如《後宮甄嬛傳》的皇后或《延禧攻略》嫻妃等突出角色，她較出名的作品包括范冰冰主演的《武媚娘傳奇》，飾演隋煬帝之女楊淑妃，以及胡歌版《射鵰英雄傳》的楊康之母包惜弱；2018年的古裝劇《香蜜沉沉燼如霜》裡，周海媚飾演反派荼姚（天后）一角，竟被部分入戲太深的內地網民在微博攻擊因此宣布不再更新微博。此外她尚有一部2022年即拍攝，與同為港星的林保怡等人演出的劇集《特別輸送》尚未播出，未料該劇也成了她的遺作。
