魏勒摩爾和威廉斯原定於6月5日開始為期8天的太空任務,但因「星際飛機」在前往國際太空站的途中出現推進器故障和氦氣洩漏問題,任務被迫延長。NASA表示,這些技術問題使得「星際飛機」無法如預期安全地將兩名太空人送回地球,因此決定讓其以無人模式返回地球。
波音與SpaceX都曾獲得NASA的上億美元合約提供商業太空飛行服務,其中波音的合約價值42億美元,而SpaceX的合約則為26億美元。這次是波音首次嘗試載人任務,而SpaceX已經成功進行了9次載人太空飛行。
NASA署長尼爾森(Bill Nelson)表示,這一決定反映了NASA對安全的高度重視。他強調,「太空飛行本身存在風險,即使在最安全和最常規的情況下也是如此。這次的決定是為了確保太空人和太空船的安全。」
魏勒摩爾和威廉斯將繼續在國際太空站進行研究和維護工作,並預計在2025年2月搭乘SpaceX「飛龍」太空船返回地球。這次的改變也使得SpaceX需要重新調整其下次任務的太空人安排,以便為這兩名太空人留出空位。
「星際飛機」的無人回程將於2024年9月初開始,NASA和波音將繼續對「星際飛機」進行測試和數據收集,以便為未來的任務做好準備。NASA將在「飛龍」任務完成後進行全面的數據審查,確保所有問題得到解決,並符合NASA的認證要求。
這一決定也為波音新任執行長歐特柏格(Robert "Kelly" Ortberg)帶來了額外的挑戰。他剛接管公司不久,並致力於重振波音的聲譽。