《八犬傳》故事由馬琴與北齋對話的「真實」與馬琴創作《南總里見八犬傳》的「虛構」兩部分組成，電影更以大量特效重現《南總里見八犬傳》的經典場面。
19世紀問世的日本文學經典《南總里見八犬傳》，以8位武士為主角，曾多次改編成影視、動漫作品。1973年NHK推出人形劇（傀儡戲）《新八犬傳》大受歡迎，曾利文彥說：「我小時候非常喜歡《新八犬傳》，想說將來一定要拍與《八犬傳》相關的電影。」
曾利原先鎖定《南總里見八犬傳》的故事，但他直言：「要把如此久遠的故事拍成電影，通常資方會持保留態度。後來我讀完山田風太郎的《八犬傳》，認為以馬琴為主角來描繪整個故事的角度或許更有機會拍成電影，但前後歷經15年才成功。」
曾利指出，時代劇在資方眼中是「只有長輩會看的作品」，說服不易，但他提出山田小說《八犬傳》融合虛實，加上逐漸純熟的特效技術，使資方對虛構部分的呈現更有信心，評估有機會吸引年輕人進戲院觀賞，是電影能在15年後展開製作的關鍵原因。
