汪笨湖本名王瑞振，1953年生於台南縣安定鄉，出身地方望族，家裡經營戲院，父親還曾擔任議員。汪笨湖國中時即在週記寫下「蔣介石是獨裁者」的評論，展現其對時政的關心和思考，這樣的性格也表現在日後執意違背家族意願、選讀哲學系的決定。
以作家、媒體工作者、政論名嘴多重身分聞名於世，汪笨湖早年其實接掌過家族事業，只是不擅經營，又因違反票據法入獄服刑2年9個月，那年他32歲。他在獄中開始寫作，以汪笨湖為筆名投稿，屢獲肯定，後又以《落山風》《嬲》《那根所有權》等小說成名，作品以描寫鄉土氣息及人性情慾見長。影評人鄭秉泓回憶兩人交集，汪笨湖曾跟他說，《那根所有權》是在獄中所寫，當時非常苦悶、只好靠寫作發洩，簡而言之就是用寫作「取代」打手槍，透過直接地談「性」，來比擬當時的台灣。他在接受採訪時也曾表示，在獄中曾有尋短念頭，文學創作成為唯一的精神寄託。
他的作品受影劇圈青睞，《廈門新娘》《草地狀元》均改編為八點檔，創下高收視率。《嬲》被改編成電影《阿爸的情人》，即使以亂倫題材挑戰時代禁忌，仍獲得金馬獎包括最佳劇情片等8項提名。
汪笨湖出獄後，曾到日本及中國及尋求發展，但均缺乏機會，返台後才在作家小野引薦下與中央電影公司簽約，於電視、電影界擔任編劇、企畫等幕後工作，製作包括三立戲劇開台大作《阿扁與阿珍》等作品。入主年代MUCH台後，又從文學、戲劇的領域，轉彎回政治評論道路，主持《台灣心聲》，其草根發言和「本土意識」深受南部民眾歡迎，從濁水溪以南一路向北，成為政治人物搶破頭都要上的節目。
汪笨湖後半生都熱中於政治活動，曾為參選高雄市長的陳菊站台，以「當選就跳愛河」為「祭品」，並於日後實踐諾言。2007年也為力挺游錫堃代表民進黨參選總統大選而批評謝長廷，同年開播的《笨湖開講》更經常監督民進黨執政表現，曾批判陳水扁動用媒體力量欺負李登輝，被認為政治立場傾向於以台灣本土化及台獨為政治訴求的台聯黨。
2013年4月，汪笨湖進行手術切除大腸癌，卻在去年底完成例行檢查後不久，又發現罹患「骨髓化生不良症候群」，病中包括名嘴好友金恆煒和前副總統呂秀蓮都曾到醫院探視。
一向不吝於發表意見，勇敢發聲的他，住院時即簽署安寧療護意願書，拒絕一切急救行為，到最後一刻仍不放棄為自己做主，可說是叛逆到最後。醫院證實病逝消息後，除了總統府表達哀悼外，包括徐國勇、鄭弘儀、彭文正等人也都表達不捨。
