這就是美國太空總署NASA的新發現如此振奮人心的原因！NASA與國際研究團隊在22日宣布，距離地球約40光年（約368.94兆公里），一顆編號Trappist-1的恆星週遭，繞行著7顆與地球大小相若的行星。
研究團隊的領導人，比利時列日大學天體物理學家吉隆（Michael Gillon）表示，「這是第一次在一顆恆星週遭，發現這麼多顆這類型的行星。而這7顆行星...都可能含有液態水，有孕育生命的可能。」
其中3顆行星直接位於恆星的宜居帶內，表示地表上很可能有水。吉隆指出，其中一顆的大氣物質，顯示出富含水分的結構。而其他4顆也不排除含有液態水。
Trappist-1是一顆體積很小、超冷的矮恆星，因為小，所以溫度低，只有太陽體積的十分之一，亮度的千分之一。但也因此這些行星才能近距離繞行，並且落在宜居帶範圍內。
這幾顆行星繞行Trappist-1公轉的距離，大約等同於木星繞月球轉的距離。每一顆應該都覆蓋著岩石，大小和地球差不多，差距在10到20％左右。
吉隆表示：「最讓人興奮的是，這7顆行星非常適合做詳盡的大氣研究。」目前天文團隊正在研究這些行星周圍的大氣，而明年將發射升空的韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），將有能力檢測太陽系外大氣層的化學成分，如果大氣中含有臭氧、氧、或甲烷一類的氣體，代表有利於生命的產生。
在人類進一步解開這些謎題之前，幸好有無限的想像力可運用。藝術家已經描繪出第5顆行星上所看到的景象，由於這些行星的自轉是潮汐鎖定，意思是同一面面對恆星，因此一面永恆白晝，另一面則是無盡黑夜。而這些星球彼此距離很近，看起來猶如空中有好幾顆月亮。
科學家發現越多銀河系裡的類地球行星，意味著實際存在的數量更多。《自然》期刊記者斯奈倫（Ignas Snellen）便指出：「每發現一顆行星，意味著有20到100倍類似的星球還沒被辨識出來。而系外行星越多，外星系生命存在的可能性也越大。」
像Trappist-1這種單一恆星的小星系，在銀河系中或許相當普遍。研究這類星系，可以讓我們早日找到類似地球的星球。就像NASA官員佐伯申所說的：「找到另一顆地球，只是早晚的問題。」
資料來源：VOX, New York Times
