中國微博平台上，現在最熱門的公眾人物之一，是一個24小時奉召陪你聊天的「微軟小冰」。
敘利亞難民普遍患有創傷後壓力症候群，卻嚴重缺乏醫療資源，最近在美國一家新創公司協助下，部分難民與人工智慧聊天機器人對談，結果獲得驚人療效。
聊天機器人從早期不知所云，實驗性的電腦程式，到蘋果公司的Siri讓世人驚豔，再到這1、2年家庭助理、智慧管家等概念產品一窩蜂搶上市，可說是見證了此一範疇相關技術的飛躍式成長。不過，除了打入消費市場，聊天機器人同時也在另一個意想不到的領域展現出極大潛力，那就是心理諮商，和心理治療。
1個由史丹佛大學心理學家和人工智慧工程師組成的團隊，最近推出一個叫做Woebot的聊天程式，能夠與遭逢心理障礙的使用者聊天對談，追蹤心情起伏，適時提供影片、填字遊戲等活動，來調適和轉移患者情緒。由於Woebot貼身、隨叫隨到的特性，開發者聲稱，使用Woebot甚至可能獲得比人類諮商師更好的治療效果。
相較於上精神科，或是求助心理諮商師，聊天機器人最大的好處，就是可以移除患者袒露內心時的心理障礙。「Woebot讓你可以敞開胸懷，暢所欲言，」參與Woebot研發的Alison Darcy說：「人和人的溝通容易有雜訊…患者會畏懼他人的眼光，害怕被貼標籤。」
也就是說，聊天機器人最大的先天優勢，就在它只是一串演算法，沒血也沒肉，可以不帶批判，完全中立地聆聽患者吐露最私密、最深層的想法。這一點並非直覺臆測，而是經過研究證實的結果。
2014年，美國國防高等研究計畫署Darpa資助一項研究，打造了一具叫做Ellie的機器人，請239名受試者分為2組，分別與Ellie進行對談。研究人員事先告訴一組人，Ellie是百分之百的機器人，另一組人則被告知Ellie是由人員操縱的，但實際上每名受試者的對談對象是在現場隨機決定的。實驗結果發現，那些自以為是和機器人對談的受試者言談更坦白，更願意敞開內心，意味著「人」這個因素在心理治療中，反而成為一種障礙。
機器人具有撫慰人心的能力，背後的龐大商機很快就被新創業者嗅到。除了Woebot，其他類似app和服務如Therachat、X2AI的Karim等，也準備要搶食這塊市場大餅。或許不久後，機器人取代的職業項目中，又要多出一項「心理醫師」了。
資料來源：Wired, The New Yorker
