吳兆南一生奉獻給相聲說唱藝術，曾獲薪傳獎、金鼎獎、金曲獎、美國林肯藝術中心終身成就獎，以及文建會民國100年度相聲類「人間國寶」。 他的造型數十年來如一日，像個小男孩留平頭，眼睛晶亮，身邊笑聲不斷。他85歲時曾有記者問他有老花眼嗎？他回：「大概再過十年就會有吧！」
1924年，吳兆南出生於北京城大宅院內，本名照南，藝名兆南，師承相聲泰斗侯寶林。父親吳漢之是銀行經理，反對他學唱戲和相聲，他也自中國大學經濟系畢業。
從藝之路艱辛，1949年吳兆南隨國民政府來台，起初在台北新店溪螢橋旁賣烤肉，作家焦桐寫道，吳兆南「手繪大烤盤，請工匠打造1個直徑約雙手張開長度的圓鐵盤，這項創舉濫觴了蒙古烤肉的烹具。」蒙古根本沒有蒙古烤肉，這是北京的吃法，但吳兆南因當年兩岸情勢緊張，便命名為我們今日熟悉的「蒙古烤肉」。他的餐廳生意不錯，但因做人四海，借錢給朋友，又為人擔保，差點周轉不靈。
1952年之後，他從事變魔術、說評書、上廣播電台唱戲、說相聲，一年最高記錄高達4、500場。他印象最深的一場是，1961年和相聲演員張琦在新公園免費演出，「台下全是人，掌聲如雷貫耳，聽得我好舒服！」後來他應邀到香港唱中共建政的新戲「望江亭」，回台後被警總盯梢兩個月，1969年率團去美國演出，還要藝文界朋友擔保才成行。
1973年，他舉家移民美國，但再溜的相聲，換了語言就無法施展。「我連幫人捏腳都不會，索性學岳父做牛肉乾。」他說妻子徐白珩天還沒亮，就出門去牛肉乾工廠處理訂單，一做就是35年，「她會開大卡車，英文、墨西哥話都通，她是無可取代的女強人。」
吳兆南依然四處演出，持續推廣相聲藝術，多年前他曾跟女弟子郎祖筠對談，「我兒子也不肯學（相聲），在美國長大，會講中國話就不錯了。他是工程師，我常跟他說你如果學好中文，現在就賺大錢啦。」賺大錢或許未必，但看吳兆南周遭親友，確實只有他蹦出來，開了一條相聲的路，持續不輟。2015年時，他負傷登台，2016年還能在洛杉磯的春年節展演出。
「我希望在表演相聲時，笑只是手段，其中能帶給聽眾一點含義，那才是說相聲的真正目的。」吳兆南門下弟子有江南、侯冠群、郎祖筠、劉增鍇、劉爾金、樊光耀等。2005年倪敏然逝世後，吳兆南透過弟子傳達，願破例收倪敏然小兒子倪嘉昇為徒。吳兆南說：「他爸爸生前都說要拜我為師，但我去年就停止收徒，論輩分，他可以當我弟子的徒弟。」母親李麗華感謝他雪中送炭，也替孩子深感光榮。
2009年初，妻子徐白珩臨終前對他開玩笑，以前怕他包二奶，現在倒希望有人能照顧他。弟子侯冠群說，師娘過世後，吳兆南幾乎失去生活能力，雜物堆滿家中，「連洗衣機都不會用。」徐白珩告別式當天，吳兆南在蓋棺前見妻子最後一面，他該走了，卻走不開，只是不斷揮著手，對結褵45年妻子說了最後一個段子，「bye -bye，別害怕，我隨後就來了喔。」九年後的現在，他們終於在天上重逢了。
