美西時間11月2日早上8時，離「暴雪嘉年華（BlizzCon 2018）」開幕還有3小時。安納罕會展中心（Anaheim Convention Center）大門噴水池前、被藍色帷幕圍起的行人徒步區域，已經密密麻麻排了一整條人龍。在加州陽光照拂下，現場氣溫逐漸逼近攝氏30度；原本安靜守序的排隊群眾，也開始有些躁動了。
忽然，排隊群眾有人大喊了起來：「for the horde!（為了部落！）」這一喊，一呼百應，周邊人群同時發出震天價響的怒吼聲。吼聲剛歇、彷彿要回歸平靜之際，隊伍另一邊忽然又爆出聲音，一群人齊聲大喊：「for the alliance!（為了聯盟！）」聲勢不下於前者。
每年成長 本屆4萬人與會
就這樣，「部落」與「聯盟」的支持聲音此起彼落、互別苗頭。倒是會展中心的服務人員，對這場面似乎已習以為常，看都沒看一眼，持續引導來自四面八方的人潮，加入等待入場的排隊行列中。
「部落」跟「聯盟」，是暴雪娛樂（Blizzard Entertainment）旗下遊戲《魔獸》系列中的兩大陣營。1991年暴雪成立後，在1994年發行了《魔獸爭霸》，大受玩家歡迎，奠定了暴雪發展的基礎。而1996年推出的《暗黑破壞神》、以及1998年上市的《星海爭霸》，更讓暴雪成為業界翹楚。其中《星海爭霸》在韓國大受歡迎，發展成重要的電子競技賽事；之後陸續又有《爐石戰記》《暴雪英霸》及《鬥陣特攻》等遊戲，囊括了卡牌、MOBA（多人線上戰鬥競技場）及射擊等各種電競類型。
除了遊戲受到玩家好評外，暴雪更驚人的是培養了一群死忠「暴雪粉」。暴雪每年都會在安納罕舉行暴雪嘉年華，至今已邁入第12屆（其中有兩屆停辦），今年入場票價高達199美元（約新台幣6,100元）。活動現場主要是公布遊戲重大訊息、玩家與開發者座談、新遊戲試玩，並舉辦旗下各項電競遊戲的年度決賽；雖然每年主軸大同小異，但現場到訪的玩家仍持續增加。
2005年暴雪嘉年華首度舉辦時，購票入場的玩家大約是8,000人，之後每年的人數都有提升；2009年人數突破20,000大關，2010年後就長期維持在27,000人左右。直到去年，暴雪再把展區拓大，容納了35,000名玩家入場；今年最新的數字更達到40,000人，成為歷屆最盛大的活動。而且現場不只有美國玩家，還有來自歐、亞各地的暴雪粉絲前來朝聖。就單一公司來說，僅靠旗下遊戲就能吸引這麼多玩家千里迢迢親至現場，大概也只有暴雪能夠辦到。
不只好玩 讓角色深植人心
遊戲性做得好，可以讓玩家獲得樂趣；但要讓玩家對遊戲產生深度認同、進而成為粉絲，「故事」及「角色」的塑造非常關鍵。像是《魔獸》系列，遊戲型態從即時戰略的《魔獸爭霸》，變成多人線上角色扮演的《魔獸世界》，玩法不同，但故事背景仍是同一個世界，還推出了漫畫、小說、動畫，甚至拍了電影，豐富遊戲中的角色形象，讓他們能夠更深入玩家心中。
2016年推出的《鬥陣特攻》，也是用許多動畫補充遊戲中的故事，角色受歡迎的程度不遜於《魔獸》系列。觀察今年嘉年華會場上，《鬥陣特攻》無疑是最多異業合作的遊戲；像是樂高推出了6款遊戲英雄的積木，現場還特別製作了由14萬塊積木拼成、高達274公分的大型裝置。連早餐穀片，都找上遊戲英雄「路西歐」代言。
由於《鬥陣特攻》相關動畫非常受到玩家喜愛，也不斷有傳言，暴雪下一步會拍攝長篇動畫、甚至製作電影。加藍（Renaud Galand）是 《鬥陣特攻》的首席角色藝術家，當我們問到他關於《鬥陣特攻》是否有影視化的計畫時，雖然並未正面回應，但他也強調，「說故事的管道有非常多種，我們也很喜歡用各種不同的媒體來說故事；我相信玩家可以抱持期待。」
而暴雪在遊戲社群的經營，也強化了粉絲的向心力。每年暴雪嘉年華都會有「社群之夜」，在活動舉辦之前，暴雪就透過社群向玩家募集各種旗下遊戲相關的美術、微電影創作，以及舉辦Cosplay服裝大賽；得獎的玩家、作品都能在社群之夜登上舞台。有一些玩家的精彩設計，甚至還可能改良後套用到遊戲當中，讓全世界都玩得到。
像是本屆嘉年華的開幕式上，《暴雪英霸》的更新發布中，特別展示了遊戲角色「李奧瑞克」的清潔工新造型；這個造型並非暴雪原創，而是台灣玩家Hunman360在社群設計比賽中獲得第一名，官方才正式採用、加入到遊戲中。「我們非常喜歡他的角色造型跟設計細節。」《暴雪英霸》首席內容設計師庫柏（Matthew Cooper）認為，玩家在社群中會有一些不錯的概念，「我們都會特別去注意，也很可能會運用到遊戲中。」
新官上任 安撫玩家成難題
雖然過去暴雪在遊戲設計、玩家關係的經營上都相當成功；但前方也並非萬里無雲。在今年的暴雪嘉年華舉行前，執掌公司超過二十年的暴雪創辦人暨總裁莫懷米（Mike Morhaime）宣布退休。嘉年華開幕式上他率先上台、進行最後一次開幕致詞後，正式交棒給新任總裁巴拉克（J. Allen Brack）；但致詞完才不過一小時，開幕式壓軸登場、首度把經典作品《暗黑破壞神》手遊化的新作《永生不朽》，就在玩家社群被批得體無完膚，甚至被認為是暴雪嘉年華「史上最糟的開幕壓軸」。除了這款作品是與中國遊戲公司網易合作外，官方一再強調這部作品沒有移植PC的計畫，也被認為忽略了一路伴隨暴雪成長的核心PC玩家。
手遊市場成長快速，過去長期以PC遊戲為主的暴雪，藉由開發手遊來開拓更多玩家，並不見得是錯誤的策略。但如何安撫過去的核心玩家，成為新總裁接班後的第一個難題。
「我對公司前景很有信心。」《爐石戰記》的資深遊戲設計師阿亞拉（Dean Ayala）觀察，雖然前後任總裁的個性有些不同，但他認為兩人對做遊戲都有共識，並不會因為要搶先機、或是配合特定時間點，推出不完美的產品。「暴雪的目標，就是要做最棒的遊戲。」
