乖乖是由廖清輝、廖明輝的父親廖金港創辦，他在1956年時先創立「南芳行」，以進口藥品起家，後來發展為製藥公司，改名「東大製藥」，知名的「力胖液」與「胃芬達液」都是出自東大；製藥部分現已全部出售，乖乖僅剩食品生產。
1968年，廖金港看好國內零食市場，認為小孩就是要「乖乖」，創立乖乖，有創意的廖金港在包裝內附贈貼紙、塑膠玩具、漫畫，成為國內零食附贈玩具始祖，他還參考風靡全台的黃俊雄布袋戲人物「哈嘜二齒」，增添大斗逢、大帽子設計成乖乖的代言人物。
爾後，廖金港又開發孔雀餅乾，還找上知名偶像團體「小虎隊」的「乖乖虎」擔任代言人，讓乖乖成為歷久不衰的零食品牌。
廖金港育有2子，原先規劃長子廖清輝接班，10年前，廖清輝退居第二線，過著閒雲野鶴生活；5年前，廖金港因器官衰竭，以91歲高壽過世，直到過世前1個月，都還會到公司上班，迄今乖乖位在萬華的總部，仍懸掛著廖金港寫下的家訓：「早睡早起最健康、互相尊重最快樂。」
廖金港過世後，由次子廖明輝接班，廖明輝3年前首度引入專業經理人，找來趙明擔任總經理，但趙明卻無預警在今年10月離職，市場認為，趙明離職和乖乖爆發經營權之爭不無關係。
近年，乖乖聯名行銷的策略成功，工程師界還流傳：「乖乖是IT業必備品」。前年台南大地震，台積電南科廠受損，後來台積電就和乖乖訂購5,000包印著「機台乖乖不出包」的綠色限定包，廣受台積電員工好評，網路上還喊出1包500元的天價。
