美國醫藥人類學家Christos Lynteris在最近刊登於紐約時報上的一篇文章中寫道，亞洲人愛戴口罩的現象，不宜單從科學證據，或是防疫的角度來加以批判，而應該先嘗試了解此一現象背後的歷史淵源，和特殊的文化背景。
回溯上個世紀初，滿清末年的中國，其實正是現代防疫口罩的發祥地。1910年代，中國東北地區爆發鼠疫，清朝延請了擁有英國劍橋大學醫學博士學位的馬來西亞華人伍連德，來到中國擔任防疫指揮官。伍連德在疫區視察後，立即推翻所有醫生的看法，認定疫情的來源是飛沫傳染，而非老鼠所造成；為了抗疫，他決定改良當時醫生使用的紗布面罩，研發出簡便的防疫口罩，發放給中國醫護人員以及部分的民眾使用。
這些口罩被認為成功防堵了疫情擴大，伍連德的發明，也因此成為清朝對外宣傳中國防疫與醫學成就的一大象徵。1918年西班牙流感大流行期間，各國紛紛採用口罩做為防疫配備，而此一新興衛生用品也在經過商品化後，逐漸演變為今日市售各類口罩。
學者認為，口罩在中國不僅因為這層歷史因素，受到執政當局的鼓勵和愛用，同時戴口罩也有一種「共體時艱」的社會意涵在內。根據英國社會學家Peter Baehr對於SARS的研究，東亞國家的「口罩文化」，其實是在營造一種休戚與共的命運共同體感受，藉由眾人共同參與一個防疫動作，來達到凝聚情感、強化信任、減緩焦慮的作用。
事實上Baehr博士的研究也發現，由於傳染病對日常生活帶來重大衝擊，許多社會固有功能瀕臨瓦解，戴上口罩還能發揮類似儀式般的安撫人心作用，同時確保人際間的往來持續進行。
「民眾戴口罩不只是為了抵禦疾病，也是為了展現一種瘟疫肆虐下，眾人同心，共度難關的集體意志，」Christos Lynteris博士認為。
資料來源：New Yorker, Time, New York Times
