因為工作，蕭菊貞曾有十幾年，每週搭火車往返台北與花蓮。「火車坐久了，覺得火車提供非常棒的視角，見證日常生活的變化：在車站、在火車上，可以看到人們的悲歡離合；台灣的城鎮、聚落發展也跟著鐵道走。我就有個念頭，想拍一部從鐵道看台灣的紀錄片。」
展開鐵道田野調查後，蕭菊貞發現台灣環島鐵路很長，又有產業鐵路、港口鐵路等，內容浩瀚豐富，覺得個人難以處理。但那時和鐵道相關的朋友都提醒她：這時想拍火車，不要想別的，趕快去拍南迴線，因即將全線電氣化，鐵路地景也會改變。只是南迴線較偏遠、路線又長，拍攝困難度與預算相對提高。原本對南迴有些陌生的蕭菊貞，陷入苦思，最後因「再不拍就要沒了」的想法驅使，跨出第一步。
2017年7月，蕭菊貞開始拍攝，「台灣關於南迴的資料不多，連學術論文都少，所以我們多半是邊拍、邊蒐集資料，不斷累積，拍攝期從2年延至5、 6年。」她形容拍攝南迴彷彿是被召喚，帶攝影機過去之後，就走不掉，因為故事一直冒出來。
像是蕭菊貞遇到的第一組跟老師練習、準備報考司機員的年輕人，一聊之下，一個是鐵道迷、一個家中三代都是鐵道員。她笑說：「我真的沒特別挑選，故事就突然在面前。」跟拍一段時間，又認識更多人。「在南迴附近原住民部落穿梭，找到以前挖隧道的人；挖隧道的人提起，某人以前在隧道口開雜貨店；拜訪40年前南迴的工程師，他接著介紹一組工程師團隊…所有受訪者與故事線都是蹲點挖掘出來，之前沒任何田調可以參照。」
人物找到之後，蕭菊貞覺得這群人有趣又可愛，「南迴不是沒有故事，是我們忘了他們。」她努力將人物的記憶串聯成篇，呈現更多樣的面向。
南迴鐵路穿越中央山脈南段、連結台灣海峽與太平洋，因全長近100公里、隧道多達38座，為蒐羅沿線火車內外的景觀、驛站風貌與鐵道活動，蕭菊貞先後動員2組空拍在內的10組攝製人員。
蕭菊貞透露，「起初拍司機員的工作現場一直不順。駕駛室很小，又有司機員和助理2人，我們帶去的大型攝影機空間不夠，無法架腳架，只好換小型攝影機重拍。為了拍司機員又不能干擾工作，得擠在中間約50公分寬的通道，從旁側拍，所以我改用最新型的手機拍攝，每次都要盡量把手伸長到最合適的角度，而且絕不能擋住司機員視線。因為空間很窄無法任意出入，火車開多久，我就要在那裡站多久。」
有些畫面要同時拍攝或兩地相距太遠，蕭菊貞會請朋友分別支援。例如：影片開頭有「蒸汽火車之王」稱號的DT668號蒸汽火車頭，在南迴全線電氣化前首次、也是最後一次開動的歷史場景，就請攝影師出身、喜愛火車的導演陳懷恩為主景掌鏡，另外還有人跟車與跟拍鐵道迷、旅客等。
拍火車進出隧道畫面要詳細規劃，有時翻山越嶺才找到最佳位置。
拍攝火車進出隧道的畫面，要事前詳細規劃，有時翻山越嶺才找到最佳位置。操作空拍機不但要有合適的地點、還要算準飛行與車行的速度，同時得測試收訊情況。由於各種條件相互配合才能拍到理想畫面，許多鏡頭都是幾經失敗終於完成。拍紀錄片近30年的蕭菊貞認為，這是拍片以來，技術難度最高、也最辛苦的一部。
相較拍片過程的坎坷，蕭菊貞表示：「和陳明章合作音樂，是整部片最順利的部分。因為我們合作過，而且影片在隱隱的孤寂氛圍背後的濃烈情感，讓我立即想到陳明章。」她笑說，第一次試剪的前導片就大膽用陳明章作曲的《戀戀風塵》電影音樂墊底，意外很合，「可是我拿給陳明章看，他馬上要我把音樂關掉。」
陳明章強調：「兩部片的場景、感覺完全不一樣！一個在台灣頭、一個在台灣尾。」由於陳明章對屏東到台東的南迴沿線非常熟悉，影片配樂也融入當地的元素。他說：「我在恆春跟國寶朱丁順師父學月琴與恆春民謠；在枋寮請潘居全老師用椰子殼製作一支大廣弦；而且我直覺認為，影片的主旋律一定要是阿美橫笛，這支阿美橫笛還是旮亙樂團團長做給我的。」
多年來陳明章在屏東、台東學到的台灣音樂技藝，這次都派上用場，主旋律更在一夜之間完成。陳明章說，作曲前他與導演聊了一個晚上，回去就睡不著，寫到第二天早上。寫好後，他一唱出主旋律，想到朱丁順、潘居全兩位老師已不在人世，忍不住掉眼淚。
全片攝製費用約7、 800萬元，蕭菊貞強調，其中不包括導演費，工作人員也都是友情價。她先一肩扛下所有支出，後來發現每趟拍攝的交通、食宿費動輒數萬元，撐了3年，申請到國藝會補助150萬元。她接著陸續找朋友與企業小額贊助，不過後期製作、發行經費仍不足，又以群眾募資籌得約530萬元。
影片拍的是南迴鐵路，更想講的是屬於台灣人的鐵道記憶與文化。
儘管影片拍出山海旖旎的南迴鐵道風光，卻未獲公部門經費贊助，蕭菊貞坦言無奈。不過她希望透過作品，帶領觀眾一覽火車與庶民生活互動的軌跡，「我拍的是南迴鐵路，更想講的是屬於台灣人的鐵道記憶與文化。」
南漂找故事 蕭菊貞
1971年生於高雄縣，清華大學經濟系畢業，現任清華大學通識中心副教授。代表作：1999年《紅葉傳奇》和2000年《銀簪子》獲金馬獎最佳紀錄片；2015年獲釜山影展20週年特別企劃「亞洲電影的力量」之邀，拍攝紀錄片《FaceTaiwan-我們這樣拍電影》；2022年《南方，寂寞鐵道》入圍釜山影展紀錄片競賽。
奏本土聲響 陳明章
1956年生於台北北投，作曲家、音樂製作人、歌手、吉他與月琴演奏家。代表作：1987年《戀戀風塵》獲南特影展最佳電影配樂、1993年《戲夢人生》獲法蘭德斯影展最佳電影配樂、1996年《幻之光》獲每日電影獎最佳電影配樂、1998年〈流浪到淡水〉獲金曲獎流行音樂作品類最佳作曲人獎、1999年《天馬茶房》獲金馬獎最佳電影配樂。
