張藝謀與東京國際影展非常有緣,1987年以主演電影《老井》拿下影帝,當時他因正在拍攝自己的導演處女作《紅高粱》並沒到東京領獎,但張藝謀表示自己絕對忘不了這一天。
「我那時在寧夏沙坡拍夜戲,當時沒有手機,監製穿越沙坡跑來跟我說『你得獎了!最佳男演員獎!』我聽到很驚訝,但我電影的男演員全都說『導演你都得獎了,我們要演什麼,不演了!』所以東京影展對我意義很深重,人生第一個男演員獎,估計也是最後一個。」
張藝謀透露到北京電影學院進修時,並不是因為喜歡電影,而是為了「解決出路問題」,但接觸後就愛上了。他從當攝影師入行,1988年開始當導演,推出第一部作品《紅高粱》,個性也出現轉變,他笑說:「我以前很沉默寡言,當導演後就變得有點毛病,尤其在中國很多事情要溝通,什麼都要說清楚,要去表達自己,話就變多了。印象最深刻的就是與高倉健合作的時候,他都不說話,默默地演戲,每天回到家我就特別討厭自己為什麼這麼多話。」
2005年張藝謀執導電影《千里走單騎》,由高倉健主演,回憶起當年的合作,張藝謀說:「那是我人生唯一一次站著拍完的電影,因為我發現他在現場從來不坐,當時他已經70幾歲,但他休息時間也不坐,不回車上,也不去休息室,永遠在現場站著,就算沒有他的戲,他也會站得遠遠地看。」
高倉健的行為引發張藝謀好奇,主動去問當時高倉健的隨行翻譯,「翻譯告訴我那是高倉健尊重工作的一種表現,用這樣的方式展現他對工作的熱情與敬畏。我後來就下令把片場的椅子全拿掉,大家都不許坐,全世界的導演都是坐著拍電影,我要工作人員全體都不許坐,演員導演都不准。」不過他透露:「我們錄音師後來跟我說,『導演對不起我有個設備太低了,無法彎著腰操作,能否申請一個小板凳?』我說那你就去遠遠的,不要讓我看見!」自始至終都貫徹高倉健的精神。