1947年2月27日，台北市天馬茶房前發生查禁私菸事件衍生人命死傷，成為事件導火線，隔天市民集結前往行政長官公署前廣場抗議，卻遭到衛兵持槍掃射，陳情運動遭到血腥鎮壓，引爆全台抗爭行動風起雲湧。
1949年國民黨軍隊在國共內戰內潰敗，進而退居來台，同年5月20 日台灣省政府主席兼警備總部總司令陳儀宣告全省實施戒嚴，立法院接著通過《懲治叛亂條例》，名為防止中國共產黨在台擴散，實則藉此特別刑法鏟除異己，鞏固領導權威，對於批評或反對國民黨者進行整肅迫害，任意扣上匪諜或顛覆政權罪名，濫捕濫殺和沒收財產，造成大量冤獄。
1987年7月15日政府雖宣布解嚴，但《懲治叛亂條例》和《中華民國刑法第一百條》依舊箝制異議者。1991年調查局幹員未知會清華大學校方，直接進入校園拘提歷史研究所碩士生廖偉程，引發台灣社會和大學校方強烈反彈，全國師生繼而發動罷課和佔領行動，立法院通過廢除《懲治叛亂條例》，白色恐怖時代自此落幕。
國民黨政府藉「特別刑法」剷除異己、鞏固威權體制的領導中心，對於批評或反對國民黨者、持不同政見者（如主張臺灣獨立、左翼等等）進行整肅迫害，任意冠上意圖顛覆政權之罪名，將刑罰範圍極度擴張。對言行可疑人士或持不同政見者炮製假案、予以扣上匪諜的帽子，在全國各地濫捕、濫殺、刑求毆打及沒收財產，造成大量的冤死、冤獄、傷殘。
