白沙屯媽祖進香活動,每年都吸引數萬香客隨行,其中不乏外出工作、移居外地的白沙屯人。白沙屯拱天宮委員陳台笙說:「有些白沙屯人一年換一次工作,並不是因為不努力,而是白沙屯人對於媽祖的信仰很虔誠。」
他說,在白沙屯流行一句話,「白沙屯人是一手拿辭職書,一手拿假單。」因為媽祖進香活動時間不固定,走上7、8天是常有的事,如果老闆不准假,那白沙屯人多半會說,「那真的很抱歉,我得辭職回去進香。」
陳台笙同時指出,白沙屯媽祖進香活動之所以吸引越來越多人,主要是因為來過一次的香客都會受到感動,之後又會來走第二年、第三年,有的人一走就是十幾、二十年。
由於人數越來越多,北港朝天宮後方的媽祖香客大樓、仁和香客大樓等住宿處,在進香期間總是爆滿,就連北港客棧等小型旅店都早早掛出「客滿」字樣。
北港客棧老闆娘表示:「每年白沙屯拱天宮擲完筊,確定哪天會走到北港後,差不多10分鐘,房間就被訂滿了。」類似情形也發生在其他旅社,「現在才要來訂?根本不可能。」
雖然住處不足,但北港小鎮人們熱心提供的免費食物卻源源不絕,有人提供麻油雞、炒米粉、煮玉米,也有人提供飲料、飲水,甚至還有淋浴車;拱天宮志工也設醫護站,協助護理香客因久走而起水泡的雙腳。
陳台笙還提到,這就是信仰可貴之處,讓彼此不認識的白沙屯人和北港人像家人一樣互相照顧,「過幾天,媽祖回到白沙屯,村人也會如此款待香客,熱情和心意都一樣。」